Из Тьмы (Арка 5) полностью

— Как говорят западники: не можешь победить честно — просто победи. И надо сказать, они весьма методичны и успешны в следовании своему лозунгу. Я ими даже немного восхищаюсь, — с таким видом, будто делюсь секретом, произнесла я. — Если с кем и нужно воевать открыто, так это с ними. Потому что в интригах и долгоиграющих диверсиях западники явно оказались сильнее Империи и всех прочих стран. Скажу по секрету: только лично я (и не в одиночку, конечно) за последнее время участвовала в гашении ДВУХ попыток сепаратизма внутри Империи. И в обоих случаях — даже далеко на востоке, вроде бы за пределами зоны их интересов — чётко отметились алхимики. М-да... чётко-то чётко, а предъявить по сути нечего. На Юге — ну, просто случайный ученик-дезертир, — я изобразила пальцами кавычки, — помогал в подготовке войск, что планировалось бросить против имперской армии. На Востоке — ну, прикупил дворянин, являющийся ключевой фигурой заговора, продляющие жизнь препараты того уровня, который даже дворянам западников купить не удаётся. Не за обычное золото. Наверно, просто повезло. Или просто так совпало. Есть же в жизни место простым совпадениям, как считаете?

Пленный Мастер, который сначала слушал с еле сдерживаемым скептицизмом, как длинный заход к попытке вербовки, по мере того, как длился монолог, прислушивался всё внимательнее, а выражение его лица из скептического превращалось в хмурое.

Впрочем, вояка не спешил показывать, что мои приправленные щепоткой деэмпатии речи смогли его зацепить:

— Слова, слова. Что вы хотите мне предложить? Работать на Империю «ради Севера» и против подлого Запада? — с сарказмом спросил он.

— Вы плохо слушали? — приподнимаю левую бровь. — Я не заинтересована в вашей вербовке. Можете считать, что я хочу вас использовать в качестве посланца для тех, кто готов слушать. И способен услышать.

— Думаете, кто-то захочет внимать мне? — криво усмехнулся невольный собеседник.

— Мастеру, которого взяли в плен, а потом отпустили? Причём отпустили печально знаменитые имперские убийцы? Вполне, — отвечаю на свой же риторический вопрос. — Пусть вас по каким-то причинам и не продвигают на высшие командные должности, ваш ранг всё равно имеет вес.

…Как и то, что вас отпустили, не устроив ничего из тех вещей, которые вытворяли ваши соратники с солдатами генерала Джона, — добавила я после недолгой паузы. — Это знак, что мы не хотим превращения этого конфликта в экзистенциальный. Я видела, что творили завербованные вашей стороной и посланные на землю Империи разбойничьи племена; вы, вероятно, тоже наблюдали неприглядные поступки имперских чиновников и военных. Однако попытка заставить противную сторону испытать больше боли — ничто иное, как совместное скольжение в воронку общей погибели.

— Я был против зверств, — мужчина дёрнул губой. — Неважно, вряд ли вам это интересно. Что будет с моими спутниками? И что конкретно вы хотите передать?

— Спутники уйдут вместе с вами. Как я уже говорила, им оказали медпомощь, — офицер кивнул. — А то, что хочу передать, я уже озвучила в нашей беседе. Но если желаете, то могу и повторить:

— План Сейки по вторжению в Империю неизбежно окончится катастрофой. Никто не придёт на помощь, ибо западники назначили вашу страну жертвенным животным. Когда войска Империи уничтожат вашу армию, начнётся подавление всех недовольных и жёсткие чистки среди руководства. На сопротивление будут отвечать с утроенной жестокостью, — качаю головой. — Это не принесёт Империи ничего, кроме траты ресурсов, дополнительных потерь и повышения рисков будущей катастрофы, но для вас катастрофа уже свершится. Я бы посоветовала сдаться. Прямо сейчас, пока ещё есть возможность выторговать приемлемые условия.

Ненадолго встречаюсь с собеседником взглядами, будто стремясь передать крайнюю серьёзность своих слов.

— Это лучший выход, единственный из относительно хороших, — продолжаю после короткой паузы. — Вам же известна теория военного дела? Как писал маршал Форов, война любит быстроту; и если нет никакой возможности для решительной победы, следует быстро уступить, дабы не умножать потери сторон. Именно это я вам и предлагаю. Да, на данный момент уже не получится выторговать такие выгодные условия, как можно было, начнись переговоры сразу после того, как выкинули Бироса: Эсдес примет только полную капитуляцию, а до Столицы вашим переговорщикам уже не успеть. Но Ледяная Смерть, по крайней мере, не станет уничтожать проявивших покорность. Всё обойдётся минимальными чистками и репарациями. Мирные граждане и непричастные пострадают мало. Я же со своей стороны даю слово приложить все усилия, чтобы Его Императорское Величество вместо старого куска дерьма, который и довёл Север до открытого конфликта, поставил адекватного наместника. У Северного королевства будет шанс быстро восстановиться и нарастить своё влияние и благосостояние.