— Как «когда»? — с деланым удивлением произнёс он. — Сегодня. После обеда. Ты что, забыла?
Эля сердито повела плечами и, вернувшись к столу, присела рядом с Лилей.
— Ты давно с ним знакома? — наклонившись к невестке, шёпотом спросила она и показала глазами на Степана.
— С детства. Раньше жили на одной площадке, пока мама не получила квартиру поближе к театру и мы не переехали. Много лет не виделись, а в прошлом году случайно встретились в стоматологии, вот с тех пор и держим связь, — ответила Лиля, а затем, чуть повысив голос, произнесла: — Стёпушка, спасибо тебе за то, что надоумил нас снять дачу в таком красивом месте.
— Да не за что, — улыбнулся Степан.
«„Стёпушка“, — мысленно усмехнулась Эля, — ну и имечко. Интересно, его и дома так называют?»
— Родители зовут меня Степан, — неожиданно произнёс он, весело глядя на неё, — а вот бабушка порой называет меня именно так — Стёпушка.
«Да мне-то какое дело до того, как тебя называет бабушка?! — возмутилась про себя Эля. — Пусть она зовет тебя, как хочет, хоть Стёпкой-растрёпкой. И вообще, почему ты лезешь в мои мысли?»
В это время к столу подошла ещё одна пара, рыжеватый блондин, который держал каравай круглого недавно испечённого хлеба, и брюнетка с корзинкой садовой клубники.
— Мы здесь хлеб у одной старушки покупаем, — пояснила Нина, — домашний.
— И очень вкусный, — добавил блондин, кладя хлеб на большое круглое блюдо.
Следом за блондином и брюнеткой к столу подтянулось ещё несколько человек.
— Раз все уже собрались, давайте-ка, друзья, я вас познакомлю, — предложил Степан.
Оказалось, что компания Степана дружит со школьных лет и отдыхает в этих местах второе лето.
— Правда, в прошлом году наш отряд был чуть больше, — улыбнулась Нина. — На одного человека.
— И кого же вы потеряли? — спросила Таня.
— С нами была девушка Степана, но мы нисколько не жалеем, что нынче её в нашей команде нет.
«Так и знала, что он обыкновенный ловелас и пустомеля», — торжествующе подумала Эля и бросила на Степана презрительный взгляд. Перехватив его, Степан притворно вздохнул и выразительно поднял глаза кверху.
— Деревенский отдых оказался ей противопоказан. Она предпочитает отдыхать в более комфортных условиях, — весело добавила Нина.
— Например, на островах Атлантического океана, — уточнил сидевший рядом с Ниной её муж, темноволосый крепыш с густыми кудрявыми волосами, которого звали Вадим. — Лучше прожить неделю на Мадейре или Багамах, чем полмесяца в этой глуши — так, кажется, она выразилась.
— А нас с сестрёнкой родители тоже всё время за границу возили, — вздохнула Лиля. — Испания, Греция, Кипр… Хотя этой зимой мама загорелась Индией: ей хочется увидеть места, связанные с Рерихами.
— По мне, так самое обычное кладбище в сто раз интереснее, чем все эти палаццо и базилики, — неожиданно произнесла Таня.
Все с удивлением посмотрели на неё.
— Идёшь себе вдоль всей этой застывшей архитектуры и думаешь, сколько разных судеб, сколько историй. Особенно притягивают могилы молодых. Всё время гадаешь, какая здесь спрятана тайна, какие ужасные события свели молодого человека или девушку в могилу? Да, кстати, — она повернулась к Степану, — вы говорили, что знаете местную легенду.
Степан сначала несколько растерялся, но потом улыбнулся и весело произнёс:
— Боюсь разочаровать вас, Татьяна, эта история не из разряда леденящих кровь.
— Вы сначала расскажите, а я потом её скорректирую.
— Скорректируешь? — не сдержала своего удивления Нина.
— Ну да, — небрежно ответила Таня. — Для ребят. Ладно, давайте рассказывайте, не томите душу, — сказала она, вновь обращаясь к Степану.
— Ну хорошо, эту легенду рассказывают здешние старожилы, — улыбнулся Степан. — Она о том, что где-то под селом находится озеро, дно которого покрывает не один слой жемчуга и адамантов. Отыскать это озеро, правда, ещё пока никому не удалось, потому что хозяйка его, как поговаривают, девица, хоть и весьма красивая, но в то же время своенравная, не хочет его никому показывать. Охотников найти это озеро уже было немало, но все их попытки заканчивались неудачей: то в лесу потеряются, то памяти лишатся, а то вдруг очутятся в совершенно другом месте, за много километров отсюда.
— Кому же охота богатством делиться, — засмеялся Андрей, — тем более адамантами.
— Говорят, красавица прячет своё добро от трёхногой колдуньи. Правда, третья нога у неё уродливая и сухая.
— Н-да, — процедила сквозь зубы Таня. — Баба-яга костяная нога.
По выражению её лица Эля поняла, что Таня была настроена услышать историю с более драматичным сюжетом.
«Интересно, как она эту небылицу будет корректировать?» — подумала Эля.
— Между прочим, в каждой легенде всегда лежит какая-нибудь реальная история, — заметила Лиля. — Может быть, где-нибудь в глубине здешних лесов действительно есть озеро, до которого трудно добраться.
— А без прекрасной девицы и злой колдуньи не обходится ни одна сказка, — произнёс Вадим.
— А что известно об усадьбе? — неожиданно спросила Таня. — По-моему, эта легенда с ней никак не связана.
