— Тогда почему такая категоричность по отношению ко мне и к моему предложению?
— Потому что вы доктор, — насмешливо улыбнулась Эля.
— Довольно странный аргумент для отказа, — удивился молодой человек.
— По мне, так довольно убедительный.
— И всё-таки я снова предлагаю вам поужинать завтра со мной.
— А я вам снова говорю «нет».
— Что ж, — вздохнул молодой человек, но Эля видела, что в его глазах пляшут весёлые огоньки. — Тогда придётся пойти другим путем.
— Только напрасно время потратите.
— А я никогда не сдаюсь. Что-то мне подсказывает… Да нет, я просто уверен, завтра мы будем ужинать вместе.
— И откуда взялась такая уверенность?
— С той самой минуты, когда я увидел вас. Меня весьма заинтриговали ваши очки.
Эля пожала плечами и, ничего не сказав, направилась к своему подъезду. Войдя в его прохладный полумрак, она машинально развернула конфету и положила её в рот. «Да, уверенности ему не занимать, — невольно подумала она о молодом человеке, поднимаясь по лестнице. — А я излишне самоуверенных не люблю. Полезно время от времени щёлкать подобных типов по носу».
Оказавшись дома, Эля достала из сумочки телефон и набрала номер брата.
— Ты снял дачу в одном из этих ужасных коттеджных поселков, которые похожи друг на друга, как сиамские близнецы? — спросила она, услышав голос брата.
— Нет, — растерянно произнёс Андрей, — я снял дом в соседней области, в деревне. Два часа на машине. На электричке добираться, конечно, дольше.
— Что ж, я согласна поехать с Лилей. Когда вы планируете поселиться на даче?
— Вообще-то переезд назначен на завтра.
— Тогда я сейчас же начну собирать вещи.
— Ну вот и отлично, — обрадовался Андрей. — Мы заедем за тобой в половине одиннадцатого.
Эля отключила телефон и, посмотрев на себя в зеркало, висевшее в прихожей, удовлетворённо произнесла:
— Вот так-то!
Село Приречье, в котором Андрей Беляков снял дом, утопало в цветах. Они росли не только в палисадниках, но и вдоль заборов, около хозяйственных построек, по обочинам дорог. Казалось, розы, левкои, петуньи и прочие их собратья стараются заполнить собой всю поверхность, каждый свободный от других посадок кусочек земли.
Эля была восхищена таким цветочным изобилием. А ещё она не ожидала, что дом, в котором ей предстояло провести отпуск, придётся ей по душе: он выбивался из тех однотипных особняков, которыми обычно застраиваются современные дачные посёлки. Деревянный, на высоком каменном фундаменте, с двускатной крышей и двумя балконами на втором этаже, дом напоминал уютное швейцарское шале. Одной стороной он смотрел на лес, другой выходил на реку. У дома имелась терраса, к которой вела дорожка, посыпанная гравием. Небольшой двор устилал подстриженный газон, а позади здания росло несколько деревьев и кустарников. Комната, которую выбрала для себя Эля, окнами выходила на извилистую реку, серебрившуюся вдали.
— Какой замечательный вид, — произнесла Лиля, всматриваясь в пейзаж, открывавшийся за окном Элиной комнаты.
Эля не могла не согласиться с женой брата. Действительно, вид на искрившуюся в лучах солнца реку был прекрасен.
Дом хоть и двухэтажный, но комнат в нем оказалось немного: две спальни с гардеробной и ванной комнатой располагались наверху, внизу же находились гостиная и кухня. Впрочем, везде было много дерева и света. В гостиной имелся ещё и камин.
— Прохладными вечерами будем все вместе пить чай, — воодушевлённо произнёс Андрей, глядя на камин.
— Ну-ну. — В голосе Эли послышалась изрядная доля сомнения.
— Будем стараться пить чай, — невозмутимо повторил Андрей, сделав вид, что не заметил скептических ноток в голосе младшей сестры.
Они вышли во двор и принялись заносить и разбирать привезённые вещи. Устраиваясь в своей комнате, Эля обратила внимание на картину, висевшую над туалетным столиком, — незатейливый летний пейзаж. Ей показалось, что полотно висит немного криво. Решив поправить картину, Эля сдвинула её и увидела небольшой металлический сейф. «Драгоценностей у меня нет, — подумала Эля, разглядывая сейф, — так что вряд ли он мне понадобится». И она вернула картину на место.
Спустившись через некоторое время в гостиную, Эля услышала оживлённые голоса, доносившиеся с улицы. Она посмотрела в раскрытое окно и увидела во дворе рядом с братом вчерашнего молодого человека. На этот раз он был одет в белую футболку и чёрные брюки. «Наверное, в его гардеробе присутствует только два цвета: чёрный и белый», — не без иронии подумала Эля.
В этот миг Андрей оглянулся и увидел в окне сестру.
— Элька, иди к нам! — махнул рукой он.
Эля недовольно поморщилась: ей не хотелось встречаться с приятелем Андрея. Тем не менее она вышла из дома и спустилась с крыльца.
— Ну вот, сестрёнка, — весело произнёс Андрей, — пока меня не будет, за вами присмотрит Степан.
— Какой ещё Степан? — удивилась Эля.
— Степан — это я, — улыбнулся молодой человек. — Я не представился вам вчера.
Эля нахмурилась. Мысль о том, что этот милый уютный дом придётся делить с самоуверенным Степаном, не слишком обрадовала девушку. Словно услышав её опасения, Андрей тут же произнёс:
