На границе Четырех Королевств есть загадочное место, неподвластное никому из живых. Место дикое. Заповедное. Непознанное. Те, кто попадают туда, обратно не возвращаются. Те, кто лишь коснулся его границ, никогда уже не будут прежними. Пока оно дремлет под надежной охраной, Зандокар живет в счастливом неведении. Но стоит только его разбудить...
В подземелье царила зловещая тишина. Здесь не было слышно шелеста книжных страниц, не раздавались ничьи голоса и почти не горел свет, кроме одинокого магического огонька под самым потолком: Хранилище пустовало.
В самом его центре, где огонек давал достаточно света, печальным памятником прошлому застыл опустевший бассейн. Белоснежные мраморные бортики местами почернели, будто на них недавно бушевало свирепое пламя, края плит раскрошились, рассыпались, сами борта заметно просели, словно им пришлось некогда выдержать немыслимую тяжесть, по сухому дну разбежалась широкая сеть глубоких трещин, и только в середине виднелась сиротливая лужица - все, что осталось от могучего Водного Ключа. Пол вокруг бассейна оказался таким же потрескавшимся и резко состарившимся. Потолок ощутимо провис, будто его лишили надежной опоры. Искусно наложенной иллюзии, хранящей эту важную тайну, тоже не было. Близлежащие стеллажи покрылись копотью. Книги валялись в беспорядке, многие из них просто сорвало порывом ураганного ветра, и теперь бесценные фолианты рассыпались по полу неопрятными грудами. Видневшийся вдалеке стол покосился и некрасиво завалился набок, потому что насквозь прогоревшая ножка уже не могла выдерживать его немаленький вес. И потому, что следящий за порядком, неподкупный, надежно прикованный к Хранилищу страж куда-то бесследно исчез.
Лер Альварис, остановившись возле загубленного Источника, до боли сжал челюсти.
- Как это могло случиться?
Его тихий голос долгим эхом отдался в пустующем подземелье, обретя зловещий оттенок.
Викран дер Соллен, стоя за спиной учителя, неслышно вздохнул.
- Он сбежал.
- Без тебя вижу, - процедил директор, медленно оглядывая разгромленное Хранилище. - Как это случилось? Как он сумел отойти от Источника? Как узнал о НЕЙ и посмел скрыть это от меня?!
- Не знаю.
- Сколько она здесь пробыла?
Боевой маг провел ладонью по спинке Сонного Кресла и чуть наклонил голову, старательно впитывая слабый, едва уловимый аромат своей ученицы, оставшийся на выцветшей от времени ткани.
- Судя по следу ауры... не меньше месяца. Но, возможно, и больше.
- И ты не знал?!
- Никто не знал, лер: Марсо нас обманул.
- Значит, вот как она училась...
- Да, - кивнул мастер Викран. - Похоже, он натаскивал ее, никого не оповещая об этом. Иными словами, у нее был вовсе не один учитель. Она взяла от нас обоих все, что могла, и ловко использовала, чтобы сбежать.
- Как она вообще попала в Хранилище?!
- Метаморф, - по губам боевого мага скользнула слабая улыбка. - Судя по всему, это был метаморф. Он у нее удивительно умен.
Лер Альварис скрипнул зубами.
- Марсо доигрался - пора его окончательно развоплотить... ладно, что ты еще выяснил?
- Именно Марсо обучал Айру вплоть до самого последнего времени. Его стараниями она освоила технику создания порталов, двойную трансформацию, целительные заклятия, узнала об Охранных Сетях над островом...
- Еще бы. Марсо в свое время был самым молодым архимагом в Совете! Моложе даже, чем ты! Он сам строил эти Сети! И когда работал по заданию Ковена, и когда остался без тела... кому, как не ему, знать все их изъяны?! А уж сколько раз этот мерзавец пытался бежать... проклятый Источник! Он нашел-таки способ его поглотить!
- Вы знаете, как? - с любопытством покосился Викран дер Соллен.
- Да, - директор неприязненно дернул щекой. - Когда-то давно он создал себе персональный Источник. Природный. Выточил из цельного алмаза. Но сумел обработать его так, что тот сильно уменьшился в размерах, однако емкость при этом увеличил в несколько раз. Так что при определенном усилии и нужных навыках вполне возможно перевести силу одного Источника в другой. Что, собственно, и произошло: Ключ пуст, как колодец в пустыне, а вся его сила теперь сосредоточена в Источнике Марсо. Который этот мерзавец все-таки сумел себе вернуть.
Боевой маг удивленно повернулся.
- Алмаз? Что ж... если он изначально был велик, если его правильно обработать, задействовать пространственную магию и расширить до размеров... вполне возможно, что при определенных условиях в такой алмаз можно закачать целый Ключ. Но это потребует большой силы, знаний, мощной Охранной Сети, чтобы никого не насторожить... он не мог сделать это сам!
- Зато мог кого-то обучить.
- Айра?! - Викран дер Соллен ощутимо вздрогнул.
- А у тебя есть другие кандидаты? - язвительно отозвался лер Альварис, и маг ошарашенно моргнул.
- Но это же уровень не ученика! Даже не выпускника! Минимум, магистра!
- Вот именно, - хмуро подтвердил директор. - И мне очень интересно, как она так быстро до него добралась. Даже с учетом помощи Марсо. Потому что книги тут ничего не решают, а спокойно думать о том, что мы пропустили такой потенциал... не знаю, как ты, но я, например, не могу.
Боевой маг нахмурился.
- Книги? - он вдруг окинул задумчивым взглядом переполненные стеллажи, разбросанные по полу манускрипты, а потом чуть прищурил глаза. - Книг должно быть много... очень много.
