Марсо на мгновение прикрыл веки, ощущая, как быстро наполняется его дух почти позабытой мощью, а потом с горечью признал: Сердце не обмануло никого из присутствующих. Действительно не видело никакой разницы. Оно дало всем то, что было обещано. И дало именно в той последовательности, что сказало: сперва - Альварис, потом - его ученики и вот, наконец, дошла очередь до одного глупого призрака, решившего, что сможет бороться в одиночку.
Когда-то его сил хватало, чтобы на правах равного войти в Совет двенадцати сильнейших магов Зандокара. Когда-то он мог играючи рушить горы, поворачивать реки вспять, вызывать ураганы, смерчи, поднимать мертвецов, призывать и изгонять демонов, слать страшные проклятия... а теперь Альварис прав: даже этого сейчас недостаточно, чтобы противостоять сильнейшему магу Зандокара. Быть может, всего один удар или даже два Марсо успеет сделать до того, как его испепелят и бесследно развеют по ветру. Может, не будет даже этой возможности. А может, она будет и он успеет вложить туда все, чем владел. Все, что только оставалось еще в его душе. Все, чем когда-то владело тело. Вообще все, включая отчаяние, сомнения, бессильную злость.
Но Альварис слишком силен. Чересчур могуч. Он и раньше-то был сильным, а теперь, благодаря Сердцу, его сила возросла многократно. Никто не смог бы ему противостоять. Никому не под силу его остановить. Никто не сумел бы с ним справиться, но задержать... хотя бы на время... стоит хотя бы попытаться. Ради Викрана. Ради Айры. Ради учеников. Академии, простых смертных, ради Занда и остального мира... пожалуй, стоит отдать то, что имеешь, лишь бы не было больше этих страшных смертей. И стоит умереть, до последнего отдавая себя в попытке завершить это трудное испытание.
Получив обещанную силу. Марсо медленно выпрямился и с тяжелым сердцем посмотрел на Викрана дер Соллена — тот по-прежнему стоял неподалеку, не делая даже попытки вмешаться. Впрочем, он и не мог это сделать — его дар слишком ослаб. Особенно, по сравнению с мощью бывшего наставника. Так что и тут придется действовать самому. Все самому, как и много раз до этого.
Наверное, это Судьба?
- Один удар, - вдруг со смешком разрешил лер Альварис. - Так и быть: я дам тебе возможность сделать один-единственный удар, чтобы у нас с тобой была хотя бы видимость поединка. Но потом не обессудь - я ударю в ответ. И вот тогда ты поймешь, какую совершил ошибку, когда предал меня. Итак? Ты готов?
Марсо неслышно вздохнул.
- Да.
- Тогда я жду. Ну? Покажи, на что ты способен!
Призрак так же медленно поднял светящиеся синеватым светом руки, готовясь к своему последнему бою. На всякий случай загородил собой Айру, не полагаясь только на молчаливого Кера. Мысленно огорчился тому, что метаморф не делает даже попытки вмешаться, и постепенно формируя на ладони самое мощное из известных ему заклятий, все-таки не удержался — мельком взглянул. Однако жутковатая никса странного серого окраса едва заметно шевельнулась: мгновение держа недавнего друга под прицелом лиловых глаз. Кер вдруг странно повел мордой в сторону, чуть прищурился и быстро покосился куда- то влево.
Марсо машинально проследил за его взглядом и неожиданно замер, заметив тоненькую струйку тумана, так и продолжающуюся сочиться из-под корней Перводерева. Эта струйка, беззвучно выбираясь наружу, умело пряталась в траве, искусно скрывалась за массивным телом неподвижно сидящей никсы, по-воровски пробиралась дальше, огибая ее и стелясь по земле призрачным щупальцем, старательно таилась от чужих взоров, огибала поляну по краю, почти теряясь из виду. Но до сих пор... постепенно... понемногу... потихоньку и почти незаметно... так и продолжала втягиваться в тело Альвариса!
Сам директор не видел: был слишком увлечен созерцанием обреченно поникших плеч заведомо проигравшего соперника. Кажется, даже не чувствовал: полубезумное ликование от предвкушения победы было так велико, а эйфория от ощущения неуклонно прибывающих сил столь остра, что ничто иное не имело значения. Ни боль. Ни страх. Ни сомнения. Ни колебания. Ни даже того, что перстень на правой руке не просто разогрелся, переполнившись до краев, а уже угрожающе засветился неприятными лиловыми огнями.
Марсо мгновение ошарашенно взирал на змеиное кольцо, способное вместить не намного меньше силы, чем его собственный перстень. Странно застыл, лихорадочно размышляя. Метнулся взглядом влево, вправо, безошибочно перехватив предупреждающий взгляд Кера. умело загораживающего собой эту лиловую ниточку. Наконец, вспомнил потерявших человеческий разум нике, вспомнил в точности то, о чем попросил у Сердца Альварис, очень вовремя припомнил свое собственное прошлое и судорожно сглотнул.
А потом резко передумал нападать.
