Браун сомкнула утомленные веки. Мозг требовал отдыха. Пока врач занимался лечением раны пациентки, она забылась. Ибн Салим завершил работу и, заметив неподвижность девушки, невольно усмехнулся. Бережно взял ее на руки и уложил на кушетку. Эллен вздохнула в дремоте, но не проснулась. Укрыв спящую теплым одеялом, доктор отправился в машинное отделение, чтобы доложить о задержке капитана, якобы занятой неотложными делами. Несколько часов крепкого сна вернули Элинор бодрость. Ее разбудил звонкий женский смех. Он доносился откуда-то из медицинского отсека.
Капитан провела рукой по лицу, приподнялась на локтях и осмотрелась сонно по сторонам, стараясь припомнить последние минуты перед сном.
— Вот черт, как же я уснула?! — вскрикнула она, поднявшись с кушетки.
Женский смех вновь привлек ее внимание.
«Кому это так весело?» — подумала Элинор и пошла на поиски смеющейся персоны.
Смех и голоса говорящих доносились совсем рядом, и найти их оказалось легкой задачей. Браун незамеченной пробралась в ближайшее отделение. Увиденное ничуть не обрадовало ее.
Рыжая и привлекательная молодая особа, сидя в кресле, кокетливо ломалась перед симпатичным светловолосым собеседником. Незнакомка хохотала и торжествовала, заражая своим настроением и слушателя, известного уже читателю Дэниела Гатериджа.
Эллен еще никогда не видела своего старого знакомого в столь приподнятом духе. Он болтал без устали, смеялся и даже удачно шутил, что далеко не всегда ему удавалось. С Эллен он всегда был застенчив, неуклюж, а в последнее время груб и деспотичен. Браун привыкла воспринимать его в качестве неудачника, как в профессиональной карьере, так и в сердечных делах. Теперь же друг детства предстал пред ней совсем в ином свете: вежливым, остроумным и веселым, не похожим на себя, прежнего угрюмого и спесивого Дэниела. Ей захотелось убежать оттуда. Бежать долго и без оглядки, однако любопытство превысило это желание.
— Кого я вижу?! — заставив себя повеселеть, воскликнула капитан. — Великий мистер Гатеридж собственной персоной! Смотрю, ты быстро нашел себе утешенье, вернее, утешительницу, — с заметной неприязнью разглядывая рыжую незнакомку с ног до головы, сказала она. — Не представишь нас друг другу? — Дэниел отвел взгляд, не желая говорить. — Что ж, обойдусь и без твоей услуги. Я капитан Браун, с кем имею честь говорить?
— Далила Стафлбрайт. Рада нашей встрече, капитан, — протягивая руку, представилась молодая особа. Эллен не ответила ей взаимным рукопожатием, и рука Джинджер неловко повисла в воздухе.
— Мисс Стафлбрайт, что, позвольте спросить, вы делаете в медицинском отсеке? Вы нездоровы?
— Нет…
— Ах, значит, это теплое местечко вы избрали для вашего свидания?
— Не совсем так, капитан Браун. Я сию же минуту ушла бы отсюда, вот только медики не позволяют. Они побаиваются за мое здоровье. Поверьте, нелегко пережить такое…
— Ах, вот оно что… Так вы фэббэр? Не так ли? А это ваш спаситель, ваш герой… вояка штурман… бывший штурман, — с ехидством поправила Эллен свое замечание, и, сделав непродолжительную паузу, продолжила: — Вы выглядите вполне здоровой, мисс Стафлбрайт, не пойму настойчивость врачей, — Браун направилась к выходу. — Но вы не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы вас немедленно определили в пассажирский отсек.
— Спасибо, — с притворной радостью поблагодарила Джинджер.
— Веселись, Гатеридж, пока еще можешь, — напоследок напутствовала его капитан.
Приход Элинор омрачил настроение молодого человека, и это не ускользнуло от глаз собеседницы.
— Как странно, она, кажется, невзлюбила меня, высказала невольно Далила свои мысли. — Капитан как-то враждебно и холодно отнеслась ко мне. Да и с тобой, Дэниел, она говорила неуважительно и грубо.
— Не обращай на нее внимания, Джинджер. Элинор всегда была зазнавшейся и резкой девчонкой.
— Элинор? Элинор Браун?! — расширив глаза от удивления, восхищенно воскликнула Далила.
— Она самая…
— Это же невероятно! Я столько о ней читала, столько о ней знаю, но никогда бы не подумала, что это она. Мисс Браун представлялась мне совсем иной.
— Это все иллюзии, — с угрюмой миной на лице проронил Дэниел. — В действительности Эллен совсем не такая, какой ее описывали средства массовой информации. Она превосходно умеет притворяться.
Далила поняла причину смены настроения в ее спасителе. Она была наслышана о ссоре двух друзей пос-ле всемирного конкурса «Умник Земли», вернее, после поражения Гатериджа. Однако мало кто ведал, что ценой виктории была хитрость и ложь соперницы. Дэниел никогда не любил говорить об этом. Зная его нериязнь к капитану, Джинджер сменила тему разговора.
