— Нежной голубки? — Эллен покраснела и приложила палец к губам обожателя, чтобы утихомирить его. — Послушай-ка меня, голубок, я не та птичка, чтобы держать меня в золотой клетке. Будешь чрезмерно навязчивым, улечу без оглядки.
— Иммерман, не надо никого посылать туда. Мисс Браун желает сама спуститься в исследовательский отсек.
Элинор довольно улыбнулась.
— Amor domina…
— … omnium scientiarum[67], - докончил Дэниел знакомую цитату и украдкой поцеловал руку любимой. — Надеюсь, сегодня вечером ты посетишь меня? — соблазнительно прищурив глаза, с намеком прошептал он.
— Кто знает?… Может быть… наверняка… — девушка многозначительно подмигнула ему и вышла из рубки.
Направилась в машинное отделение за инструментами и вернулась в исследовательский отсек. Вошла в помещение, кликнула профессора Орнего и, не получив ответа, подошла к устройству связи. Расположила инструменты возле датчика и приступила к работе. Эллен нравилось возиться с техническими приборами, это было лучшим занятием для нее.
Проверка устройства длилась недолго, оно пребывало в хорошем рабочем состоянии. В механизме не было никаких поломок. Браун вызвала на связь помощника навигатора.
— Здесь все в норме, Карл. Техника прекрасно работает. Отсек безлюден, очевидно, в этом и кроется причина молчания.
— А где же профессор Орнего и его ассистенты?
— Понятия не имею.
— Но ведь до выброса мусорных контейнеров осталось несколько минут, — Иммерман не знал, что предпринять.
— Сколько контейнеров в этом отсеке?
— Один или два, точно не знаю. Орнего не успел сообщить.
— Я доставлю их в очистительное отделение.
— Мисс Браун, что скажет на это капитан?
— Ему необязательно знать.
Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости — это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.
— Профессор Орнего! — вскрикнула она, опустившись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.
«Убийство совершено недавно, — взволнованно подумала Эллен, — значит, убийца может быть все еще здесь».
Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.
— Ты! Что ты тут делаешь? — заметив недруга, спросила Браун.
— Жду тебя, чтобы завершить начатое.
Элинор поняла все без слов.
— Профессор Орнего… это твоих рук дело?
— Да, и ты следующая по плану….
Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.
— Ступай и жди меня снаружи.
Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце…
— Мусорные контейнеры готовы, капитан.
— Запускайте режим выброса.
В рубку управления вошла Элинор Браун.
— Ну что, разобралась с неполадками в устройстве связи?
— Да.
— Что там вышло из строя?
— Пустячная работа. Выполнила наспех.
Иммерман, услышав их разговор, удивился.
«Почему мисс Браун говорит, что починила устройство? — подумал он озадаченно. — Ведь она сообщила, что датчик работает. Скорее всего, так она хочет загладить свое опоздание и скрыть от капитана доставку контейнеров в очиститель», — пришел он к такому выводу.
Бортовой компьютер начал отсчет времени выброса сора.
— Подойди-ка сюда, Эллен, — подозвал ее капитан.
Достав из кармана выструганный из дерева череп, он протянул его своей возлюбленной.
— Возьми это. Я хочу, чтобы он был только твоим.
— О-о! Какая красивая вещичка! Спасибо за подарок. У меня еще никогда не было столь очаровательной безделушки.
Гатеридж поледенел, заметив реакцию любимой.
