— Уверен? Кто знает, какие формы жизни существуют здесь. Джошуа, пока я не проверю, не надо. Потому что из глубины может всплыть бог весть что и ты покинешь этот мир — как и прочие — со звуком, который не передашь иначе как «бульк». Со всеми вытекающими последствиями.
Джошуа услышал, как открылся люк; что-то с плеском упало в воду.
Лобсанг сказал:
— Такой необыкновенный человек, как ты, не имеет права быть подопытной свинкой — в тех случаях, когда есть механизмы, специально для того приспособленные. В данном случае мой подводный модуль. Смотри!
Из воды выскочило нечто вроде механического дельфина, зависло в воздухе и вновь нырнуло.
Джошуа взглянул на Лобсанга и вновь задумался, откуда берутся выражения его искусственного лица — созданы ли они умелыми руками мастера или по-настоящему отражают чувства, как положено рефлексам? В любом случае сейчас Лобсанг чуть не прыгал от радости, наблюдая за своим новым созданием. Он обожал механические игрушки.
Но улыбка быстро увяла. Лобсанг сказал:
— Обнаружены разные рыбы, взяты пробы воды, найден планктон, до дна расстояние неопределенное… что-то приближается… предлагаю вернуться на борт… держись крепче!
Лифт внезапно взмыл вверх, с лязгом ударившись о тормозные колодки. Джошуа посмотрел вниз и увидел, как чудесный плавучий модуль в последний раз перевернулся в воздухе, прежде чем на нем с неумолимой точностью сомкнулись огромные челюсти.
Потрясенный, он повернулся к Лобсангу.
— Бульк?..
— Более того, учитывая сопутствующие факторы, я полагаю, что не просто бульк, а БУЛЬК.
— Считай, что я наказан. Мне очень жаль твою субмаринку. Она дорого стоила?
— Ты не поверишь сколько. И надежно запатентована. Но, к сожалению, недостаточно хорошо вооружена. В любом случае у меня есть ещё. Пойдем. Для разнообразия я сам приготовлю тебе завтрак.
Покончив с едой, Лобсанг дождался Джошуа в наблюдательном пункте.
— Пока что я назвал нашего голодного гостя акулой. На Земле, несомненно, существовали огромные акулы, и я сделал хороший снимок, пусть разбираются ихтиологи. Имею честь поздравить тебя с тем, что ты по-прежнему способен пользоваться ногами.
— Ладно. Я понял. Спасибо.
«Марк Твен» тем временем двигался дальше. Джошуа снова видел леса, а мир, покрытый водой, остался далеко позади. Больше никакого моря, никакого ослепительного сверкания. По привычке Лобсанг и Джошуа сидели рядом в молчании. Хотя теперь их дружбу можно было считать укрепившейся, порой проходили часы, когда никто не говорил ни слова.
В очередной раз обратившись умом на запад, Джошуа ощутил в голове странное давление. Как будто он направлялся домой, на Базовую Землю, а не стремился вперёд.
Почему-то он впервые задумался о конце пути.
— Лобсанг, а как далеко мы намерены забраться? Я готов к долгому путешествию, как мы с тобой условились. Но всё-таки у меня есть дела дома. Сестра Агнес и остальные уже не так легки на ногу, как прежде…
— Интересная реакция великого отшельника, — сухо заметил Лобсанг. — Мне кажется, Джошуа, ты очень похож на путешественников и охотников времён Дикого Запада. Как Дэниэл Бун, с которым я тебя уже сравнивал, ты избегаешь общества других людей, но не всегда. Не будем забывать, что даже у Дэниэла Буна была миссис Бун и целая ватага маленьких Бунов.
Джошуа сказал:
— Если не ошибаюсь, я читал, что некоторые из маленьких Бунов были от его брата.
— Я тебя понимаю, Джошуа. И именно это пытаюсь сказать.
Джошуа вдруг ощетинился.
— А я сильно сомневаюсь, что ты способен хоть что-то во мне понять, железный человек.
— Давай условимся вот о чем. Если мы в следующие две недели не найдем человека, с которым ты бы мог поболтать, я разверну корабль и мы полетим обратно. Мы и так уже собрали достаточно сведений, чтобы мои университетские друзья запрыгали от радости. Ты получишь отпуск, а я начну работать над чертежами «Марка Трина», да простит меня тень мистера Клеменса.
Он взглянул на Джошуа, который сидел с растерянным видом, и сжалился.
— На диалекте лоцманов «твен» значит два, а «трин» — три. Я просто пошутил.
— А я думал, ты уничтожил свою авиационную мастерскую. Ты же сказал — небольшой тунгусский метеорит.
— У «корпорации Блэка» много засекреченных объектов, Джошуа. Интересно, впрочем, что ты задумался о возвращении, как только я узнал, что у наших поющих друзей из морозного леса возникла та же самая идея.
— У троллей? То есть?
— Я замечал разрозненные группы этих существ, которые путешествовали между мирами. Тролли и родственные им виды, более или менее похожие. При беглом взгляде трудно судить, здесь большой простор для исследований. Но простой демографический мониторинг доказывает, что в целом они движутся назад по линии нашего маршрута, причём в изрядном количестве. Возможно, что-то вроде миграции.
— Хм, — сказал Джошуа, ощущая слабое давление в черепе. — Или они от чего-то бегут.
— В любом случае интересно, не правда ли? Гуманоиды, которые умеют переходить. Интересно, что будет, когда на Базовой Земле опять появятся тролли-переселенцы.
— Опять? Что ты имеешь в виду?
