Филиал Трансземного института, в который направили Джошуа — в паре миль от Мэдисон-Запад-10, - оказался низким и широким строением из камня и дерева, типично колониальной архитектуры, которое одиноко стояло на безлюдном отрезке дороги, идущей сквозь заросли степных цветов. Разумеется, Лобсанг устроил свою штаб-квартиру в принадлежавшем ему филиале Корпорации Блэка в последовательном Мэдисоне, поближе к Агнес и к Приюту. Хоть это и была Ближняя Земля, но она всё-таки отличалась от Базовой, и вечернее небо выглядело капельку иначе. На Базовой Земле в такой день горизонт был бы оранжево-серым. Прекрасные и смертельные цвета пожара. Но здешнее небо сияло девственной синевой. Сравнительная пустота и чистота, хоть и по соседству с Базовой, вновь вселили в Джошуа ощущение необъятности миров, составлявших Долгую Землю.
Войдя, Джошуа обнаружил обычную офисную суету, обманчиво неудобные кресла, засохшие фикусы и вышколенно любезную молодую особу, которая разве что не просветила его рентгеном насквозь, прежде чем впустить. Буквально на каждом углу торчала камера, и все внимательно наблюдали за ним.
Наконец Джошуа провели через автоматическую дверь в коридор с белыми стенами. Ещё одна камера повернулась вслед, параноидально блестя объективом.
Дверь в дальнем конце коридора отворилась, и появилась женщина.
— Мистер Валиенте? Я так рада, что вы приехали.
Она была невысокой и смуглой, с азиатским лицом, и в огромных очках. Женщина протянула руку.
— Меня зовут Хироэ. Добро пожаловать в Трансземной институт. Наденьте этот бейджик.
Она протянула ему карточку на шнурке, с названием института, логотипом — шахматным ферзем, — фамилией Джошуа, фотографией и зашифрованным кодом, который содержал все, начиная от размера ноги и заканчивая последовательностью ДНК.
— Носите не снимая, иначе охранные роботы застрелят вас из лазерной пушки. Шучу.
— Да уж.
— Кстати говоря, Селена Джонс должна мне доллар. Помните Селену?
— Помню. Она по-прежнему официальный опекун Лобсанга?
— В некоторых отношениях — да. Она поспорила со мной, что вы не приедете. Что не отзоветесь на просьбу Лобсанга о помощи.
— Правда?
— Любопытство — удивительная вещь, вы согласны?
«Как и верность идиота», — подумал Джошуа.
— Сюда, пожалуйста.
Хироэ провела Джошуа в просторную комнату с низким потолком и венецианскими окнами, выходившими на прерию. Повсюду стояли мониторы, на столе лежала потертая клавиатура — кусок дубовой доски в шесть дюймов толщиной. Этот кабинет принадлежал человеку, который обожал свою работу — и не знал в жизни больше ничего.
Интереснее всего была каменная колода перед одним из окон. В ней росли какие-то трубообразные растения пяти футов в высоту, бледно-зеленые, с красными и белыми прожилками. Они жались в кучку, словно объединенные общим секретом, и у Джошуа возникло странное ощущение, что движутся они вовсе не от сквозняка.
— Sarracinea gigantica, — сказала Хироэ. — Кстати, они плотоядные.
— И вид у них соответствующий. Когда время кормежки?
Хироэ мелодично рассмеялась.
— Они едят только насекомых. Эти растения выделяют нектар — сладкую приманку, у которой есть несомненный коммерческий потенциал. Семена мы получили с помощью одного из дублей Лобсанга, разумеется.
— Которого?
— Ответ на этот вопрос вам пока ещё не по карману, — с улыбкой ответила Хироэ, указав ему на кресло. — Подождите минутку, пожалуйста, сейчас мы пройдем последний этап контроля…
Она постучала по клавишам.
— Вот чем мы торгуем тут, в Трансземном институте. Мы продаем и покупаем коммерчески ценную информацию.
Джошуа цинично подумал: «Значит, это не просто спонсируемый Блэком игровой манеж для Лобсанга». Как типично для Дугласа Блэка — потребовать прибыли.
— Вот, я ввела вас в систему. Пожалуйста, носите бейджик не снимая. Вы готовы к встрече с Лобсангом?
Хироэ вывела его из здания, и они зашагали по прилегающей территории. В этом мире, как и во всех остальных, наступал вечер. На горизонте мерцали несколько фонарей, солнце низко висело в небе.
И слабо пахло серой. Ходили слухи, что Йеллоустон тут вел себя чуть беспокойнее, чем в большинстве соседних миров. Например, сообщали о деревьях, погибших из-за ядовитых испарений. Видимо, Йеллоустоны в большинстве Ближних Земель переживали какие-то геологические сдвиги. На Базовой Земле произошел взрыв, в результате которого погиб молодой парковый смотритель по имени Герб Льюис — не вулканическое извержение, как подчеркивали ученые, а гидротермический инцидент, выброс кипящей воды. В общем, мелочи.
Хироэ села на деревянную скамью, вырезанную из одного огромного бревна.
— Пожалуйста, садитесь. Здесь мы подождем Лобсанга.
Джошуа неловко сел.
— Вы волнуетесь перед новой встречей, да?
— Не то чтобы волнуюсь… а откуда вы знаете?
— Ну, всякие мелочи. Стиснутые зубы. Белые костяшки. И прочие тонкости.
