Обширное пространство в центре дома осталось таким же, каким Троблум его помнил. Около бассейна журчали струи небольшого водопада, сбегавшего по валунам. Зеленые и желтые растения высотой в два человеческих роста шелестели листвой под первыми порывами ветра, проникавшими под высокую крышу. В воде никто не плавал. Три атлетически сложенные подружки-телохранители Коротышки оставались в патио: одна загорала в шезлонге, остальные неподвижно стояли у длинной барной стойки. Осторожное сканирование показало, что их боевые системы не активированы.
Послышался раскат грома. Три женщины одновременно посмотрели наверх.
— Ты не собираешься включить силовое поле? — спросил Троблум у Коротышки, тяжело опускаясь в шезлонг. Дерево и ткань жалобно застонали под его тяжестью. Он выбрал себе место рядом с девушкой в изумрудно-зеленом бикини. Она так крепко вцепилась в края своего шезлонга, словно боролась с инверсной гравитацией. — Шторм, похоже, разыгрался не на шутку.
— Силовое поле, — повторил Коротышка. — Ага. Отличная идея, старик. Гм, да, конечно, мы так и сделаем.
— Моя коллекция благополучно дошла до тебя?
Коротышка кивнул и присел на край шезлонга рядом с девушкой в зеленом бикини.
— Да, — протянул он. — Все здесь. Мы перевезли вещи с грузового корабля, как и договаривались. Знаешь, капитан очень заинтересовался грузом. Пришлось немного приплатить ему наличными. Я все спустил вниз. Старик, я и не думал, что получу столько хлама.
— Я собирал коллекцию много лет. И это не хлам. — Троблум поднял голову и посмотрел на купол силового поля, накрывший виллу. Завывания ветра уже не было слышно. — Я хочу сегодня же погрузить все на мой корабль.
— А где он стоит, старик?
— Неподалеку, — уклончиво ответил Троблум. Он не собирался ничего раскрывать, пока не расплатится с Коротышкой и не подготовит коллекцию к отправке. — У тебя найдется грузовая капсула?
— Конечно, конечно.
— И у меня есть к тебе еще одна просьба, если ты не возражаешь. Я, конечно, заплачу за дополнительные хлопоты.
Коротышка выдохнул воздух, как будто у него что-то застряло в горле.
— О чем ты говоришь, старик?
— Я должен кое с кем увидеться, так, чтобы о встрече никто больше не знал. И в другое время ты бы не захотел приглашать этого человека в свой дом. Тебе придется согласовать визит с защитной системой города.
— Кто это?
— Можешь считать ее офицером полиции.
— Полиции? — Коротышка криво усмехнулся. — Эге, старик. Ладно, какого черта, все равно мы все погибнем на рубеже Бездны, верно?
— Есть такая вероятность, — согласился Троблум.
Он и сам еще не определился, как относиться к известию о начавшейся фазе расширения. Если ее действительно невозможно остановить, нет смысла и пытаться скрыться в какой-нибудь колонии. Придется бежать в другую галактику, как, по слухам, и поступил Найджел Шелдон. Это будет тяжелым испытанием для «Искупления Меллани». К счастью, прихваченное со станции Ускорителей оборудование могло бы сделать такой полет реальным, если только удастся собрать все компоненты в одно целое и заставить их работать.
— Ну как, могу я приглашать ее на встречу?
Коротышка как-то странно рассмеялся, прищурив глаза.
— Конечно.
— Спасибо.
Троблум воспользовался секретным каналом связи со своим кораблем и вызвал отдел безопасности правления АНС.
«Да, Троблум», — ответило правление АНС.
— Соедините меня пожалуйста с Паулой Мио.
«Как пожелаете».
Паула Мио ответила.
«Ты готов встретиться?»
— Я же просил не маскировать корабль.
«Я и не маскировала».
— И где же ты?
«Неподалеку от Шолапура».
— Хорошо. Я нахожусь в Икео, на вилле Флорака. Он согласился помочь, чтобы планетарная система безопасности пропустила твой корабль. Сколько тебе потребуется времени, чтобы добраться сюда?
«Приблизительно пара часов».
— Отлично, я буду ждать. — Троблум отключил связь и посмотрел на Коротышку. Тот неподвижно сидел на своем месте. — Она появится здесь через два часа.
Его педантичный ум тотчас отметил, что Паула сказала не совсем так. Она никогда не лгала, но в данном случае ее фраза прозвучала слишком неопределенно.
— Хорошо, — сказал Коротышка.
— Я могу посмотреть коллекцию?
— Безусловно, старик. Она внизу.
Коротышка повел Троблума вглубь виллы. Его подружки-телохранители остались у бассейна, хотя их глаза следили за Троблумом, словно сенсоры прицелов.
За одной из дверей просторного холла открылась бетонная лесенка. Коротышка остановился наверху и дождался, пока не включатся осветительные полоски полифото. Казалось, ему очень не хочется спускаться.
— Здесь внизу? — спросил Троблум.
— Ага, — прошептал Коротышка.
Троблум заметил, что он опять вспотел. «Интересно, — подумал Троблум, — какие излишества он позволил себе прошлой ночью, если его тело до сих пор не может справиться с последствиями?»
