Между тем Аристарх Иванович принялся глотать огонь и шпаги. Потом наливал воду в тарелку и переворачивал. Воды в ней не было. Потом заставлял вращаться стол и приподниматься над сценой. Потом принялся вытягивать изо рта лезвия и так долго их вытягивал, что маленькая девочка, сидевшая возле Игоря, закрыла личико ладошками и прошептала: "Все кишки изрезал, бедненький". Потом Аристарх Иванович залез в поблескивающий черным лаком с красными виньетками сундук, его подняли на веревке над сценой, какой-то зеленый дядя вышел из кулисы с огромным серебристым пистолетом, стрельнул в сундук, он с треском развалился, но Аристарха Ивановича в нем не было.
Он стоял, поглаживая бороду, у рампы и кланялся. Аплодисменты гремели, и он кланялся, забыв, что нужно уходить. Бородатое лицо с большим носом, подсвеченное снизу, было зеленым, как у попугая.
Наконец на сцену выскочила мохнатая собачонка в юбке и фартуке, с метелкой в передних лапах, и грозно зарычала на Аристарха Ивановича. Он в страхе заслонился руками и попятился за кулисы.
Рыжая, лохматая собачка-дворник попрыгала на задних лапах, бросила метлу и с визгом умчалась. Тут на сцене появилась Евгения Ивановна в синем бархатном платье со звездами на колоколе подола. На плече сидел попугай. Он крикнул: "Дарррья пррроходи!" Собачка-дворник смирно прошла по сцене, едва слышно поскуливая.
На сцену высыпала вся свора. А собака-дворник появилась в фуражке. Вынесли маленькие парты и столик. Собака в фуражке села к столу, остальные — за парты. Урок начался. Евгения Ивановна позвонила в колокольчик, и учитель, ощетинясь, так грозно зашелся лаем, что ученики, поджав хвосты, спрятались под парты.
Учитель в фуражке продолжал гавкать, пока вдруг не проскулил протяжно и не свалился под стол кверху лапками. Тут же ученики-собачки вскочили на задние лапы, образовали хоровод и принялись водить его по сцене.
На некоторых собачках были разноцветные юбки, на других штанишки. Наконец за учительским столом появилась новая учительница — белая болонка с огромным синим бантом. Ученики вскочили за свои парты. Затем поочередно подходили на задних лапах к столу, кивали головами, брали со стола тетрадки, в которых крупно было выведено "5", и возвращались на место…
В фойе стояла елка до потолка, возле нее были построены домики, в которых выдавали подарки. Все дети уже получили подарки в ярких железных чемоданчиках, а у Игоря не было подарочного билета. Он вообще был безбилетник и дожидался Аристарха Ивановича, который сказал, чтобы Игорь был у елки в фойе.
Наконец появился Аристарх Иванович — обычный человек, только с бородой. Он покопался во внутреннем кармане пиджака и достал три билета.
— Это тебе и сестренке с братишкой, — сказал Аристарх Иванович, наклоняясь к Игорю.
На них смотрели мальчишки в лыжных костюмах с заплатами на коленях и шептались:
— Смотри-смотри, вон артист, голову отрывал! Из подарочных чемоданчиков пахло мандаринами.
Для Фелицына Новый год ассоциировался с запахом хвои и мандаринов.
А на другой день заглянула к Фелицыным соседка тетя Дуся Байкова, полная низенькая женщина с раскосыми глазами, пригласила Веру с Игорем в кукольный театр, но сказала, чтобы пришли со своими стульями.
Тетя Дуся Байкова работала контролером в театре. Кукольный театр помещался тут же, в "Славянском базаре", и в него можно было попасть со двора. Театр был маленький, свой, домашний. Игорь там часто бывал. И всегда без билета. Потому что билет купить было невозможно — их распределяли по школам.
Пришли со своими стульями. Тетя Дуся посадила Игоря с Верой у самой сцены сбоку. Какая шла пьеса, Фелицын не помнил, но только в каком-то страшном месте, когда разбойники нападали на принца, Игорь вскочил со своего стула и полез на сцену заступаться. Он едва не схватил куклу-разбойника за голову, но Вера успела предотвратить покушение, вцепилась в брата и стащила его в зал.
Никто и не заметил! Каждый маленький зритель готов был лезть на сцену, чтобы восстановить справедливость.
Почему в ребенке так сильна потребность в справедливости?
Свет в зале гас, освещалась маленькая сцена, задник становился голубым, и почему-то верилось, что это небо. Появлялись куклы, обычные куклы, сделанные людьми, но они начинали жить, и ни на минуту не пропадала вера, что они живые. Только потом, после спектакля, как бы догадывался, что есть кукловоды, что они говорят за кукол, двигают их, раскрывают им рты.
Но почему некоторые люди довольно часто кажутся куклами, которыми руководят кукловоды?
Кукловоды. После спектакля, прибежав со стульями в подвал, Игорь с Верой принялись изготавливать кукол. Пошли в ход школьные нарукавники. Через часа полтора был готов кот, а чуть позже — собака.
— Папа, мама, смотрите! — кричал Игорь и нырял вместе с сестрой под стол.
Над столом появлялись кошка с собакой и начинали с громким лаем, мяуканьем, визгом драться, как настоящие животные.
— Потише! — говорила мама. — Костю напугаете…
