Около полутора метров ростом, оно двигалось на двух толстых щупальцах, не имевших сочленений. Еще три пары щупалец исходили из средней части его тела. Каждое из них на конце было раздвоено и напоминало руки в рукавице. Его плоское широкое лицо украшали массивный нос с расширяющимися книзу ноздрями и два круглых глаза, похожих на следы большой кошачьей лапы, отливающих янтарем. Его нижняя челюсть слегка выдавалась вперед, а во рту, как было известно Ортеге, прятался длинный, свернутый кольцами язык, который хозяин использовал в качестве хватательного органа. По обеим сторонам его головы отставали небольшие участки кожи размером с чайное блюдце, они могли открываться и закрываться, как на шарнирах.
Как только это создание перешагнуло порог, все предметы в комнате померкли рядом с его огромными, словно у гигантской бабочки, крыльями, сложенными вдоль спины. Они были ярко-оранжевыми с концентрическими коричневыми кругами.
При его появлении и Вардия, и амбрезианин невольно подались назад, а на хмуром лице Ортеги отразился не то страх, не то угроза. Улик уже встречался с яксами – эту он знал довольно давно – и мужественно двинулся навстречу новоприбывшей.
– Вули! – пророкотал он своим знаменитым басом. – Очень рад, что вы смогли выкроить для нас минуту своего драгоценного времени, – Привет, Ортега, – холодно ответила якса и взглянула на бесчувственные тела:
– Это они? Ортега сразу перешел к делу.
– Да. Доктор Мухар только что обнаружил в их клетках загадочную инфекцию. Вы посмотрите в микроскоп, или спроектировать на экран?
Якса подплыла к микроскопу и одним из своих немыслимых глаз вперилась в образец.
– Это губка, – сказал он. – Вне всякого сомнения. Как далеко это у них зашло?
– Пять дней без приема.
– Ну что ж, – немного подумав, произнесла Вули. – Если они обладали средним коэффициентом умственного развития, то через день-два они станут не смышленее деревенского идиота. Затем наступит стадия возврата в животное состояние. Я бы как можно скорее протащил их через Колодец. Прямо сегодня.
– Согласен, – сказал Ортега. – И я высоко ценю ваше участие в этом деле.
– Они с новой луны? – поинтересовалась якса. Даже через переводное устройство ее голос звучал холодно, резко, неэмоционально.
Ортега опустил голову.
– Да. И если эти – настоящие, нас ждут большие неприятности. Мы сваляли дурака с их двойниками: один из них – глава синдиката торговцев губкой; двум остальным известны принципы управления Колодцем.
Впервые якса выказала какие-то эмоции. Ее голос стал грубым и нервным.
– Глава синдиката торговцев губкой? И вы позволили им ускользнуть?
Ортега поднял вверх все свои шесть ладоней.
– Они выглядели точно так же, как эти. Мне и в голову прийти не могло…
– Верно, – перебила его Вардия. – Они были такие приятные, обходительные, культурные, особенно вот этот. – Она показала на Ренара.
Якса едва не начала брызгать слюной.
– Идиоты! У любого человека, долго не получавшего губку, появляются ярко выраженные симптомы!
– Да ладно вам, Вули! – виновато пробурчал Ортега. – Вы – фанатичка, на что у вас имеются достаточные основания. Но мы-то, черт подери, такого не ожидали.
Ноздри огромной бабочки угрожающе раздулись.
– Конечно, это моя вина! Довериться таким раздолбаям! – Она повернула свою огромную голову, соединенную с шеей чем-то вроде круглого шарнира, и в упор посмотрела на Ортегу. – А теперь назовите мне имя этого ублюдка. Не всегда же он будет таким предусмотрительным. В один прекрасный день я его поймаю.
Серж Ортега понял, что остановить Вули может только смерть.
– Антор Трелиг, – четко произнес он. На лице яксы появилось какое-то неприятное выражение.
– Прекрасно. Я отправляюсь домой. Жизнь продолжается. Вы будете получать от меня известия.
С этими словами она повернулась, что было не так-то просто с ее огромными крыльями, и вышла из комнаты.
– Силы небесные! – облегченно вздохнула Вардия. – Кто это? Ортега улыбнулся:
– Та, кого всем следует знать. Когда-нибудь я вам о ней расскажу. А сейчас есть более срочное дело. Мы должны провести этих несчастных через Колодец, а потом поговорить с Советом.
У Совета не существовало своего помещения. Связь поддерживалась с помощью интеркомов; это было сделано и из дипломатических соображений, и из соображений удобства – комнат на всех и так не хватало.
Ортега изложил по порядку все, что произошло в Мире Колодца за последние несколько дней, а в конце добавил:
– Я надеюсь, что каждый из вас сообщит о местопребывании любого нового Пришельца в случае его появления в вашем гексе. И запомните – эти люди хитры, как дьявол.
Подал признаки жизни динамик.
– Ортега! – послышался металлический, монотонный голос. – Это Роберт Л. Финч из Страны.
Ортега знал, что этот гекс населяют роботы, и не мог сдержать усмешку.
– Я и не подозревал, что в Стране существуют имена.
– В Стране тоже имеются Пришельцы, – ответил Финч. – И когда дела складываются столь тревожно, на переговоры посылают личность.
Ортега пропустил все это мимо ушей.
– В чем ваши проблемы, Финч?
