Когда на улицы деревни окончательно опустилась ночь, дверь таверны резко распахнулась, в помещение вошли трое крепких мужчин средних лет и один седоватый старик. Все, кроме него, облачены в кованые железные доспехи. Старик же одет в красно-желтую рясу, сшитую из весьма дорогих на вид тканей. На груди у каждого вычеканено изображение меча пронзающего змею. Этот же знак украшал и серые плащи путников.
— О нет, только этого нам не хватало! — озадаченно фыркнул Клоин, осторожно поглядывая в сторону новоприбывших посетителей, и бросил в тарелку до конца не обглоданную кость. Его аппетит мгновенно угас.
— А что случилось? — не понял Наргх.
— Эти четверо… в общем, они первые наши враги.
— Что это значит? Кто они? — удивился демон. Он принюхался к ним еще тогда, когда они вошли, но ничего подозрительного не заметил — люди как люди.
— Это инквизиторы! — тихо произнес Клоин. — Видишь эмблемы на их кирасах?.. Это символ Святого Ордена Инквизиции. Змея означает всеобщее зло, а меч — искоренение этого зла.
— Инквизиторы? — удивился Наргх.
— Да. Но если быть точнее, то инквизитор только один — это тот старик, а остальные его свита, так сказать телохранители и помощники. Но, честно говоря, в этом нет никакой разницы.
Наргх обомлел. Он осторожно поглядел в сторону инквизиторов и задумался. Из рассказов Клоина он представлял себе их немного другими: более возвышенными и могущественными. Сейчас же он видел обычных людей в обычных доспехах. Неужели их вправду все боятся?!
Тем временем инквизиторы уверенно зашагали в сторону трактирщика, метая во всех присутствующих подозрительные взгляды.
Шумевшие до сего момента посетители словно лишились дара речи. Они искоса посматривали на трех коренастых мужей и старика. В их понурых взглядах читалось недоверие и страх.
— Чего желаете, Ваше святейшество? — осевшим голосом произнес Агоран Брежский, с трудом натягивая улыбку на сведенное испугом лицо.
— Подай нам любой еды, и побольше. Мы с дороги. Сильно устали. И еще нам нужно четыре комнаты, — старческим, но довольно жестким голосом проговорил пожилой инквизитор.
— Все будет сделано, ваше святейшество! Садитесь за любой стол, — поклонился трактирщик и поспешно удалился выполнять заказ.
Инквизиторы сели за один из свободных столов и, не скрывая любопытства, стали кидать пронзающие и словно выворачивающие наизнанку взгляды в присутствующих. Казалось, что они выискивали кого-то из тихой, будто окаменевшей, толпы.
В таверне воцарилось неловкое молчание, лишь изредка нарушаемое глухими звуками из кухни, где Агоран ускоренно готовил заказ для инквизиторов. И буквально через пятнадцать минут трактирщик уже принес им огромный поднос с всякими вкусностями. Агоран не стал подвергать высокопоставленных лиц томительному ожиданию и живо собрал уйму самых разнообразных яств. И он прекрасно понимал, что чем скорее они насытятся, тем быстрее завалятся спать.
— Стой! — приказал пожилой инквизитор, когда неумело улыбающийся Агоран поставил поднос с яствами на стол и, раскланявшись, собрался уходить.
— Чего еще желаете, Ваше святейшество? — мгновенно замер трактирщик, глядя на инквизитора, словно мышь на кота.
— Что-то странное творится в вашем селе, — спокойным и довольно тихим голосом произнес старик, но его слова отчетливо слышались в любом, даже самом дальнем углу трактира. — Ты как никто другой должен знать местных жителей. Расскажи нам, что здесь не так.
— Что творится, ваше святейшество? — сделал недоуменное лицо Агоран.
— Вы что-то скрываете…
— Нет, ваше святейшество, мы ничего не скрываем.
— Не ври мне! — вдруг прикрикнул инквизитор, его глаза враждебно сверкнули.
— Что вы, ваше святейшество, что вы! — голос трактирщика дрожал, на лбу выступили крупные капли пота.
— Наши лошади не захотели входить в ваше проклятое село! — громогласно заявил инквизитор, тараня Агорана злобным взглядом. — Сдается мне, что вы прячете злую силу, скрываете колдуна.
— Я… не… — замямлил трясущийся трактирщик. Его лицо побледнело, и было видно, что ему становилось дурно.
— Скажи мне, где этот колдун, — уже спокойнее проговорил инквизитор.
— Я… я не знаю, ваше святейшество, — тихим голосом произнес Агоран. В мыслях он проклинал все и вся за то, что ему удосужилось встретиться с этими незваными гостями, и что именно его они допрашивают и заставляют говорить о том, чего он на самом деле не знает.
— Все равно мы найдем его, найдем и покараем. И всех, кто скрывает это зло, кто помогает ему. Всех их ждут мучения! — словно заклинание произнес инквизитор и тут же, как ни в чем не бывало, сменил тему. — Принеси нам вина.
— Уже несу, Ваше святейшество, — промямлил трактирщик и с видом умирающего мученика удалился.
Все обреченно поглядывали на злобного старика, погрозившего отыскать среди них, местных жителей, какого-то несуществующего колдуна. И все прекрасно знали, что инквизитор найдет его. И не важно: будет ли этот бедолага колдуном на самом деле или нет. Он все равно сгорит заживо.
