Ниала как раз возвращалась от неё, лицо у неё вновь излучало спокойствие, и Кетан вдруг понял, что всё будет хорошо. В конце концов, ему удалось вернуться с войны и получить такой замечательный подарок — дочурку Летицию.
Лорд Барик поднялся и косолапой походкой направился к должникам. Восемь солдат последовало за ним вместе с человеком, несущим список. Окинув презрительным взглядом толпу, Барик произнёс тонким голосом:
— Я слышал, вы отказываетесь платить налоги!
Никто не проронил ни слова, и он продолжил:
— Так вот знайте — я этого не потерплю! Если у вас нет зерна, я найду другой способ заставить вас расплатиться.
— Но это третий неурожайный год, у нас нет… — начал было голос из толпы, но под злобным взглядом Барика умолк.
— Мне это известно, и именно потому никто не останется безнаказанным! Зерно сейчас в цене, думаете припрятать его и продать на стороне?
— Да нечего нам продавать! — выкрикнул другой голос откуда-то сзади. — Одна половина гниёт, а второй едва хватает прокормить семью и засеять заново!
— Это ваши проблемы, — рявкнул Барик, едва не взвизгнув. — Ваша земля, вам и отвечать за неё!
— Мы могли бы заплатить не только зерном, — тихим, спокойным голосом произнесла Ниала.
— А чем же ещё? — Барик прищурился, разглядывая её, и тонкие губы расползлись в мерзкой ухмылке, обнажив кривые зубы. Кетан едва сдержался, чтобы не проредить их число.
— Мы привели свиней и корову, если этого не хватит, есть ещё лошади. — Ниала указала в сторону, где находилась приведённая ей живность. Летиция стояла рядом, уставившись на гору, освещённую красными лучами заходящего солнца.
— Корова, свиньи, — скривился Барик. — Всё это хорошо, но их сейчас и так в достатке. К тому же их надо кормить. А чем кормить, если вы не платите налоги?
— Люди живут впроголодь, нам нечем сейчас заплатить, — прежним умиротворяющим голосом произнесла Ниала. — Но если вы согласитесь принять долг скотиной, мы выплатим в следующем году на полмешка больше.
— В следующем году. — Губы Падальщика вновь недовольно дёрнулись. — А если он окажется таким же неурожайным, то что тогда? Не отвечай, и так знаю. Снова будете просить отсрочку. Нет, хватит с меня. Но я принимаю твоё предложение, женщина. Можешь оставить свою скотину при себе. В качестве уплаты долга возьму её. — Пухлая рука указала на приведённую Ниалой живность.
Кетан поначалу не понял, на что указывают толстые пальцы Падальщика. Если он не хочет принять животных, тогда…
— Да ты спятил, — хриплым от нахлынувшего гнева голос произнёс Кетан. Ниала окаменела, глаза расширились от ужаса.
— Как раз на днях в замке произошёл… несчастный случай, и я лишился одной служанки, и она прекрасно подойдёт на эту роль. Такая юная, есть время воспитать и привить хорошие манеры. — Падальщик рассмеялся тоненьким голоском, словно визжащая свинья.
— Нет, нет, ты не можешь, — шептала Ниала, прижав ладони к губам. Испуганный взгляд метался между Падальщиком и дочкой. Кетан не видел её такой уже давно.
— Ты её не получишь, — яростно произнёс он, шагнул вперёд.
— Правда? — Барик удостоил его мимолётным взглядом. — А ты, значит, папаня? Думаешь остановить меня? Стража!
Двое солдат отправились к Летиции, ещё четверо окружили Кетана. Тот зарычал, попытался пробиться к дочери, но противопоставить мечам ему было нечего.
— Не советую тебе дёргаться, — предостерёг Барик, — ты же не хочешь, чтобы ребёнок лишился отца?
— Папа! Мама! — раздался крик Летиции.
Кетан рванулся вперёд. Один меч оставил отметину на локте, другой задел рёбра. Он повалил стражника, рухнул вместе с ним, попытался подняться, но его приложили плашмя лезвием по голове, и повалили на землю. Двое солдат подхватили под руки, поставили на колени и прижали меч к горлу.
Толпа зароптала, но никто не спешил выступить открыто.
— Знаешь, можешь не платить налоги и следующий год, — сказал Барик, разглядывая добычу. Летиция во всём походила на мать, такая же хрупкая и маленькая. Золотистые волосы растрепались, а голубые глаза, в которых Кетан привык видеть только радость и веселье, переполнял ужас.
— Отпусти её, — прошептала Ниала, — умоляю тебя! Если нужна служанка, возьми меня, но её отпусти!
— Тебя? — Барик окинул её оценивающим взглядом. В Кетане ещё сильнее разгорелась ярость при виде этих свинячьих глазок, алчно пожиравших его Ниалу. — Это, пожалуй, можно. Подойди.
Ниала повиновалась, глядя на Летицию и пытаясь успокоить её взглядом.
— Знаешь, в чём-то ты права, — сказал Падальщик, протягивая к ней пухлую руку и беря за локоть. — Твоя дочь молода, и если ты пойдёшь со мной, она сможет многому научиться… на твоём примере.
— Нет! — взвизгнула Ниала, и попыталась освободиться. Барик неуклюже увернулся от пощёчины и ладонь Ниалы лишь кончиками пальцев задела его, оставив на щеке след от четырёх ногтей.
— Ах ты…
Барик побагровел, но хватку не ослабил, и свободной рукой потянулся к кинжалу на поясе.
— Властитель, не надо, — попытался успокоить его старик, сжимавший в руках список должников.
