Монета отправилась в полёт, сопровождаемая растерянным взглядом Меркара. Он окончательно утратил нить происходящего. Что за монета, кто эти двое всадников, как им удалось играючи расправиться с бандитами, что это за контракт такой? Одно только ясно: всё будет так, как сказал этот тип в плаще, возникший из ниоткуда посреди тропы.
Монета приземлилась рядом с колесом телеги. Меркар вытянул голову, пытаясь увидеть, что там выпало. Наёмник наклонился и подобрал монету. Лицо скрывал капюшон, и Меркар не мог даже предположить, что его ждёт.
— Ты везучий, — наконец нарушил тишину наёмник. — Мы заберём твои два серебряных, а тебе сохраним жизнь. Радуйся свободе.
Фигуры в плащах развернулись и пошли к лошадям. Меркар остался сидеть в клетке, непонимающе глядя на вышитые головы кошки и совы. Наконец его сознания достигла суть случившегося.
— Так мне следует поехать с вами? — спросил он. — Как иначе вы найдёте тайник? Я могу вас сопроводить до Вердила?
Мысль об оставшихся в лесу бандитах несколько снижала радость от новообретённой свободы. А если они не сбежали, а затаились неподалёку? Переловили беглых пленников, и теперь ждут, когда всадники уедут, оставив его в одиночестве. Если выбирать между этими странными наёмниками и дюжиной головорезов, для него выбор очевиден.
Его спасители переглянулись. Один едва заметно повёл плечами.
— Ладно, — раздалось в ответ. — Можешь поехать с нами. Но если станешь мешать — повторишь судьбу бандитов.
— Обещаю, я буду молчать! — радостно заверил Меркар, выбравшись из клетки и распрягая лошадь из телеги.
Трое всадников ехали по Пути Мира. Плечи были ссутулены, опущенные головы покачивались в такт движениям лошадей. Нескончаемые потоки дождя, не прекращающиеся ни на миг, сопровождали их от самого Ланметира. Даже огни показавшейся впереди таверны не вызвали бурной радости.
— Наконец-то, — вздохнул Бейз. — Неужели у нас будет крыша над головой.
Его спутники даже не подняли головы в попытке разглядеть видневшуюся за плотной завесой дождя таверну.
— Может, там найдутся лекарства, — предпринял вторую попытку завязать разговор Бейз. За всё время бегства из Ланметира он не услышал и десятка слов от близнецов. Сам того не заметив, он стал во главе отряда и выбрал дорогу на север.
— Может, — эхом отозвался Гепард.
Он медленно распрямился, но тут же со стоном вернулся в прежнее положение. Несмотря на холодные потоки дождя, спина горела огнём. Остатки мази потратили едва стены города остались позади, латая ногу.
В первый день она напоминала бесполезную культю — ничего не чувствовала и не слушалась. Близнецы начали беспокоиться, как бы не начали отмирать ткани, и не пришлось отрезать её, но мазь помогла, и чувствительность начала возвращаться. Но вместе с чувствительностью пришла и боль.
А вот помочь спине было нечем. От нагрудника Гепарда ничего не осталось, как и от плаща, город пришлось покидать в спешке, и дождь стал сущим наказанием. Других путников на дороге не встречалось, все укрывались от дождя по домам, и раздобыть одежду оказалось не у кого.
Они попытались съехать с дороги, поискать в окрестных землях людей, но стоило лошадям ступить с ровной дороги на ухабистую и размытую дождём землю, как близнецы превратились в не прекращаемый источник стонов и оханий, и пришлось вернуться обратно.
Потому раны просто перевязали, но тяжёлые капли обжигали, каждое падение на располосованную спину отзывалось болью. А вместе с расплатой за использование вил четыре дня пути превратились в настоящую пытку.
Теперь поблизости не нашлось дворцов или поместий с роскошными пирами, питались они скудно. Раны и не думали заживать, тела отказывались восстанавливаться, конечности одеревенели и плохо слушались. Близнецы превратились в ходячих мертвецов. Настигни их в таком состоянии погоня — а в её наличии никто не сомневался — они не смогли бы и поднять меч.
Всадники неспешно заехали на пустой двор, поставили лошадей в конюшню, стащили сумки и направились в таверну. Изнутри доносился весёлый гомон, местные жители давно привыкли к дождю и обращали на него не больше внимания, чем обитатели Вердила — на безоблачное небо.
Новоприбывшую троицу удостоили мимолётным взглядом. Нашлись глупцы, отважившиеся путешествовать под таким ливнем — ну и Создатель с ними.
Близнецы сразу направились к очагу у дальней стены. Глядя на промокших до нитки путешественников, несколько человек уступили им свой столик у огня. Бейз, несмотря на всё желание погреться, сначала подошёл к стойке.
— Видать срочные у вас дела, если по такой погоде ехать решились, — сказал трактирщик вместо приветствия, разглядывая закутанного в плащ Бейза. — Сейчас и местные из дома нос не высунут, а вы явно не отсюда.
— Как ты и сказал — дела ждать не станут, — произнёс Бейз. — Нам бы вина горячего, да ужин на десятерых. Так проголодался, свинью могу съесть целиком.
