— Ни к кому я не собираюсь присоединяться! — резко бросил Меркар. Ну да, меч он достал, а что дальше? Если перед ним силт ло, он им и замахнуться не успеет. — Я передам город только лично в руки королю Сентилю. Только ему, а не кому-то из наместников.
— Вот как? — с иронией спросил старик, выгнув бровь. — А тебе не приходило в голову, что он прикажет казнить тебя? За убийство капитанов, неподчинение приказам?
— Приказы исходили не от него, а от этого предателя, Кардела! Небось, ваш выкормыш? Тоже рассказывает о передаче Вердила под опеку Ланметира.
— Какой же ты шумный, — вздохнул гость. — Если хочешь, чтобы тебя воспринимали как правителя, веди себя соответствующе. Я тебе ничего не сделал, а ты мне угрожал, натравил силт ло, стоишь с мечом, подумывая напасть. Но я же не бегаю с воплями по залу. Сядь, успокойся, и мы поговорим. Будем считать, предложение ты отклонил. Присоединиться к Ланметиру не хочешь.
— Догадливый какой, — буркнул Меркар.
Он колебался, не зная как поступить. Послушать этого наглого старикашку? Это может выглядеть как принятие поражения. Но стоять вот так, с мечом, и ничего не предпринимать — ещё хуже. И самое обидное, что этот наглец прав, Меркар сам всё это начал. Видать, совсем плохо с нервами стало.
— Ладно, — он неохотно спрятал меч в ножны и опустился на трон. Лучше отступить, чем выглядеть посмешищем. — Я слушаю.
— Тогда очередь вопроса. Почему ты этого хочешь? Допустим, король Сентиль очнётся, — старик усмехнулся при этих словах. — Ты отдашь ему город. А что дальше? Думаешь, он станет хорошим правителем?
— Город по праву принадлежит Вердилу. И я…
— Исполню свой долг? — подсказал старик, когда Меркар запнулся. — То есть ты просто хочешь избавиться от города, а Сентиля выбрал потому, что являешься вердильцем? Нет никакого права. Визисток был столицей, и после её уничтожения страна распалась на три части. У Ланметира прав ровно столько же, сколько и у Вердила. В обоих городах правят кровные родственники. Но об этом ты, конечно же, не задумывался?
Меркар молчал. Да, с этим не поспоришь. Если подумать, Визисток был ещё и жемчужиной всего Востока. В некотором роде даже Террада имеет на него права, пусть и куда меньше, чем Вердил или Ланметир. И кто этот старик? Откуда он взялся?
— А вы, — гость тем временем повернулся, окидывая взглядом собравшихся, — вы хоть понимаете, кому подчиняетесь? И зачем вы это делаете?
— Звёздный балахон, — медленно произнёс Меркар. Старик умолк и повернулся к нему. — Силт ло в звёздном балахоне. Не о тебе ли говорили наёмники? — Гость молчал. — Силт ло, которого они обвиняли в подстройке контрактов. Так ты из Белого знамени? Того самого Белого знамени, похитившего принца, а ныне короля, Сентиля и отравившего его?
— Что за нелепые домыслы, — фыркнул старик.
— Ты прав, домыслы, — легко согласился Меркар. — От этих молчунов многого не узнаешь, но в последний их визит я кое-что выпытал. И в том, что ты замешан в похищении Сентиля, не сомневаюсь.
Лайден, стоящий справа от трона, шагнул вперёд, обнажая меч. Самый обычный, стальной. Четверо солдат в зале последовали его примеру.
— Это правда? — спросил он. — Ты виновен в похищении Его Величества Сентиля?
— Это правда? — передразнил его старик. — Спрячьте свои железки. Да, я действительно из отряда Белого знамени. Как уже сказал в начале — путешествую в компании. А потому советую трижды подумать, прежде чем нападать своей кучкой бездарных силт ло. О солдатах я, пожалуй, промолчу, они и упоминания не стоят.
Лайден не пошевелился, и меч не опустил. Четвёрка его товарищей бросала на него вопросительные взгляды, но отступать тоже не собиралась.
«Интересно, — вдруг подумал Меркар, — как Лайден убедил эту сотню солдат последовать за ним? Неужто они настолько уважают своего командира?».
— Что, так и будете стоять? — поинтересовался старик. — Или тоже образумитесь?
— Если ты весь такой могущественный, что же ты не убьёшь нас? — спросил Меркар.
— Зачем? — гость пожал плечами. — Я тут не за этим. Город, так или иначе, станет нашим. Но если убить вас сейчас, его захлестнёт хаос, и станет куда сложнее управлять им. — Он с любопытством наблюдал за медленно меняющимся лицом Меркара, но на этот раз управляющий Визистоком сдержался. — Я просто проходил мимо с друзьями и заглянул сделать предложение и задать вопрос. За спрос ведь не бьют, так?
— Зато могут прирезать, — холодно произнёс Лайден.
— Какие все страшные, — вздохнул старик. — Все угрожают, смерть обещают. Разве вас не учили защищать стариков, женщин и детей?
— Только если эти старики не похищают принцев.
— Ну вот, опять эти нелепые обвинения. Почему все поверили словам этого так называемого правителя. Ладно, ладно, — старик поднял руку, заметив, как блеснули глаза Меркара. — Уже ухожу.
Он развернулся и мелкими шажками направился к лестнице. Двое солдат, стоящих у него на пути, дождались неохотного кивка Лайдена, прежде чем отойти в сторону.
