Мир чистокровных волшебников богат и жесток. У Каролины есть всё: золото, власть и спокойное будущее. Её жизнь выглядит идеальной. А видимость в чистокровных семьях – самое главное. Но помимо привилегий, должны быть и жертвы: она не может делать то, что желает, говорить, что желает, быть с тем, с кем желает… Её кровная магия спряталась от неё самой. Стоя по другую сторону от жестокой матери и лучших наемников королевства, Каролина решает не согласиться.
Зелёные сверкающие глаза так пронзительно глядели из зеркала, что Каролина невольно отвернулась.
Она ли это теперь?
Ей было стыдно перед самой собой за ответ.
– Милая, – из коридора раздался стук каблуков.
О нет, она не принадлежит больше себе.
Каролина с досадой оглянулась на угол комнаты. Один из чемоданов до сих пор лежал не разобранным, и оттуда так призывно выглядывал последний том «Хроник ищущего алхимика» и лавандовое платье, в котором она часто гуляла по университетскому парку в Париже и читала. Что бы она только не отдала, чтобы вновь оказаться там, далеко от… ммм… дома?.. Да, от этих холодных стен, где властвовала её… хмм… мать…
– Каролина, – уже более настойчиво позвала женщина, открывая дверь комнаты. По её осанке, по вежливой до хруста костей улыбке, манере вести разговор, по всему было видно одно: она аристократка. Чистейшая по крови волшебница с целым батальоном слуг и привилегий за спиной.
Каролина хмуро повернулась к ней.
– Ты ещё не одета, – мягко пропела женщина.
– Как видишь, мама, – Каролина постаралась сделать улыбку настолько вежливой, чтобы у матери свело зубы от ее лживости.
Аристократку слегка передернуло.
– Это кстати, – уже прохладно сказала она. – Я подумала, что маскирующие чары до конца не справятся, и пригласила человека.
Каролина сжала зубы и встала.
Мать уже вышла из комнаты, оставляя дверь открытой для какого-то очередного подхалима с дипломом лекаря.
Послышались медленные тяжелые шаги.
– Я оставлю вас, – сказала женщина, когда этот некто остановился у входа.
– Благодарю, Крессильда, я справлюсь сам, – чуть насмешливо прозвучал низкий мрачный голос.
Каролина вздрогнула и невольно подалась вперед, с интересом пытаясь подглядеть, кто это так разговаривает с ее матерью, а та – позволяет.
Шаги не на шутку раздражённой Крессильды затихли на лестнице, и только тогда человек не спеша шагнул в комнату и тихо закрыл за собой дверь.
Они оба рассматривали друг друга. Он был хмурым мужчиной лет сорока, весь облаченный в темные одежды и черный как ночь плащ. Даже прическа была в молчаливой гармонии с таинственным и мрачным образом, полудлинные смоляные пряди струились почти до плеч. В руках был кожаный чемодан с множеством секретных замков. Маг был одет элегантно, но недорого, а значит, он не из аристократов. И тем более не из чистокровных.
Взгляд Каролины невольно упал на шею вошедшего лекаря, но, конечно же, титулярной цепочки на ней не было. Этикет обязывал носить их только на официальные встречи, ну а люди помогающих профессий были освобождены и от этого правила. Судя по качеству одеяний, мужчина принадлежал соусолити – среднему слою, не богатому, но имеющему какие-никакие владения и немного гномов в услужении. Уж точно не эса – лекари могут позволить себе перепрыгнуть не одну ступень титулярной лестницы, они более чем востребованы. Но и не грандсолити – да, к высшему слою общества могут принадлежать не только чистокровные, но владение и наука – обычно максимум, который те хотят себе позволить. Врачевать – это слишком трудозатратно для тех, кто может никогда ничего не делать.
Каролина бросила взгляд на свою цепочку с гербом Хонор, второпях брошенную в шкатулку. В тонком золотом кольце была так же золотом мастерски выгравирована голова льва – знак чести, достоинства и смелости. Золото – признак высшего общества. Драгоценные камни, усеявшие льва, говорят о чистой крови. Девушка порадовалась, что не надела цепочку или брошь с гербом. Этот человек излучал настолько честную энергетику, простую, мощную, без прикрас, что Каролине невольно захотелось оказаться в месте, где не было бы покрытых золотом дверных ручек и прочей внешней мишуры. Рядом с ним имело значение только то, что внутри.
Просто удивительно, какой метеоритный дождь должен был заставить Крессильду обратиться к такому человеку за помощью? Ей как раз важны были именно позолоченные дверные ручки…
А мужчина пристально смотрел из-под темных бровей на девушку. Его взгляд прожигал воздух, и ей казалось, в это мгновение он узнал про неё все. Озеро морозно-голубых глаз не оставляло на своем пути ни тайн, ни препятствий.
И Каролина выглядела не совсем как дочь аристократки, и уж тем более, чистокровной волшебницы. Да, она была мила и юна, но чуть старше, чем девушки, которые еще не вышли замуж в чистокровных семьях. Двадцать два или, может, двадцать три. Худенькая, с необычайно взрослыми глазами и густой копной длинных светлых волос, она стояла напротив незнакомца в неосознанно враждебной позе, и была посреди своей комнаты словно единственным предметом, попавшим сюда случайно. Она была как не из этого дома и не из этого мира.
Мужчина, все еще не сводя с нее взгляда, шагнул вглубь комнаты.
– Вы позволите?..
Каролина молча повернулась боком, приглашая его войти, тоже не отводя глаза ни на секунду.
– Мисс Хонор, – маг кивнул ей в знак формального приветствия, располагая на стеклянном столике свой таинственный чемодан.
