Базиль, который проводил все время в медитациях, весь шум вокруг Хельги пропустил. Поэтому его и удивило то, какое гостеприимство было оказано новому аурингу.
Я молча посмотрел на спящую Хельгу. Магическая лоза, живая, напитанная моей маной, обвивала тело девушки, словно броня или кокон. Казалось, она дышит вместе с Хельгой, повторяя еле заметный ритм ее грудной клетки.
Я извлек из внутреннего кармана небольшой свиток с печатью северного конунга, от которого до сих пор еще фонило тьмой и протянул его главе клана характерников.
— Сам посуди.
Похоже, Барсук сразу же почуял ману смерти. Вон как поморщился. Брезгливо взяв в руки протянутый свиток, он развернул его и углубился в чтение.
Я не отводил взгляда от Хельги, но боковым зрением наблюдал за реакцией старика. По мере того, как он читал его брови постепенно поднимались вверх, затем они сдвинулись и на лбу образовались глубокие морщины. Заиграли желваки на скулах, глаза слегка прищурились. Когда он дочитал, его лицо застыло и стало похоже на ледяную маску. Холодную, сдержанную и очень опасную.
— Полагаю, старейшины уже в курсе, кто твоя гостья? — ровным голосом спросил он.
— Да, — кивнул я. — Темник, что доставил ей это послание, убил троих первородных, прошедших преображение.
Базиль Блеру смог удивить меня. Он тяжело вздохнул и, положив ладонь на мое плечо, тихо произнес:
— Сочувствую твоей утрате…
Я лишь молча кивнул в ответ.
— Если совет первородных уже знает о ней, но девчонка все еще жива, значит, она тебе нужна, — после короткой паузы произнес старый Барсук. — Раз уж мы уже союзники, объяснишь — для чего?
— Хочется нам этого или нет, теперь она — одна из нас, — ответил я.
— Ауринг, что служит темным? — седая бровь Барсука изогнулась. — В письме девчонка Острозубого утверждает, что смогла подчинить себе жрецов и душелова. Вся эта суета с войной и высадкой на западе… Мы ведь с тобой прекрасно понимаем, что темные ее просто используют в своих играх.
— Даже не сомневаюсь, — кивнул я. — Зная страстное желание Астрид — сесть на трон Вестонии, я бы тоже на их месте, в первую очередь, пообещал ей поддержку в военной кампании. Похоже, один из засевших на севере хримтурсов хорошо изучил дочь конунга. А еще я думаю, что окружение Астрид ничего не знает о ее союзе с темными. Иначе ее армия уже восстала бы. Насколько мне известно, там многие потеряли своих близких в боях с фанатиками, которые пользовались темной магией.
Я кивнул на Хельгу и добавил:
— Она, к слову, тоже. Именно поэтому ее связь с темными кажется мне странной.
— Так или иначе, ты одарил ее древней магией, — покачал головой Барсук. — Если она попадет в руки к темным, быть беде. Лучше умертвить ее, пока не стало поздно. Нельзя делать такой подарок ледяным демонам.
— Не я выбираю носителей, — я слегка поморщился. — Ты даже не представляешь, насколько бы всё упростилось, если бы эти круды подошли моим самым преданным воинам.
Барсук лишь хмыкнул и криво усмехнулся, а потом произнес:
— Мне сказали, что есть еще одна потенциальная носительница? Надеюсь, с ней всё проще, чем с этой?
— Слышал о принцессе Софии? — спросил я.
— Дочь Конрада Пятого, покойного короля Астландии? — брови старого характерника поползли вверх.
— Она самая, — кивнул я.
Барсук глухо выругался, а потом спросил:
— И каким образом две сопливые девчонки помогут нам в битве с темными?
Я пожал плечами.
— Помимо того, что они смогут использовать древнюю силу… У одной из них есть дар видящей и собственная армия, а вторая — наш ключ к Изнанке.
Барсук нахмурился и уже иначе взглянул на спящую Хельгу.
— Значит, старые легенды не врали… — после недолгой паузы пробормотал он негромко.
— О чем ты?
Старик вздохнул.
— Думаешь, ты единственный, кто искал возможность Перехода? Мой наставник был одним из тех, кто утверждал, что ключ к былому могуществу лежит именно через Изнанку. Он потратил всю свою жизнь на поиски древних знаний, но так ничего и не смог отыскать. Он рассказывал нам, что несколько веков назад, уже после Великой битвы, далеко на севере обосновались потомки аурингов из клана Рысей. Похоже, тебе удалось найти одну из них…
— Рыси, говоришь… — негромко хмыкнул я.
— О чем ты? — спросил Барсук.
— Да так, — отмахнулся я. — Всего лишь мысли вслух…
Базиль снова посмотрел на Хельгу, а потом повернул голову в мою сторону и спросил:
— Мой наставник был прав?
— Да, — коротко ответил я и, заметив пытливый взгляд старика, произнес: — Взгляни повнимательней на нее. Ничего не замечаешь?
Барсук медленно оглядел девушку с ног до головы, а потом задумчиво сказал:
— Я не имею дара видящего, но ощущаю покой. Я не чувствую требовательных и голодных всплесков энергии. Сперва мне казалось, что это жгутница блокирует ее паразита, но после твоего вопроса… Погоди!
Глаза старого характерника расширились, и он завертел головой, будто ища что-то.
— А еще я не вижу ни одного круда! — наконец, произнес он.
