Они стали подниматься по узкой винтовой лестнице. Мелли поняла, что их ждут, потому что лестницу освещали факелы. Они всходили все выше, к самому сердцу дворца. Наконец они оказались у двери. Бэйлор легонько постучал, и им открыл часовой в синем мундире. Кивнув, он пропустил их. Они прошли через маленькую прихожую в большую, но скудно обставленную комнату. Какой-то человек стоял в одиночестве у не закрытого ставнями окна. Бэйлор прочистил горло.
- Ваша светлость, разрешите представить вам Мелли из Темного Леса.
Человек обернулся и взглянул на Мелли. За всю ее жизнь никто еще не смотрел на нее так: холодно и оценивающе. Этот взгляд будто раздевал ее догола и с презрением отметал то, что осталось.
- Уведи ее, - сказал герцог.
- Но, ваша светлость...
- Я сказал: уведи ее.
В Мелли вспыхнул гнев. Никто еще не отсылал ее прочь столь бесцеремонно.
- Делайте, как он велит, Бэйлор. Ведь у него выдался такой печальный вечер - пусть скорбит о своем бойце один. - Она повернулась и пошла обратно.
Герцог догнал ее в тот же миг и закатил ей пощечину. Мелли пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Обретя равновесие, она выпрямилась во весь рост, взглянула герцогу в глаза и сказала:
- Жаль, что ваш боец не смог нанести такого удара, - тогда бой мог бы кончиться совсем иначе.
Серые, как кремень, глаза смерили ее заново. Не глядя на Бэйлора, герцог сказал:
- Оставь нас.
Мелли услышала звук удаляющихся шагов. Она решила не отводить глаз первой и стойко выдерживала взгляд герцога. Он шагнул к ней, и она невольно сморгнула.
- Не так смела, как кажется, - сказал герцог, растянув губы в подобии улыбки.
- Вам, я вижу, хочется отыграться на ком-то за недавние события. И я подвернулась как раз вовремя. - Мелли вздернула подбородок. - Но если вы собираетесь побить меня, предупреждаю - я дам сдачи.
- Не сомневаюсь в этом. - Герцог подошел к столу и налил вина в один бокал. - Вот, возьми.
Мелли опешила, но не подала виду.
- Пожалуй, мне лучше отказаться. Вдруг в вино что-нибудь подсыпали - я не намерена облегчать вам победу над собой.
Герцог поднес бокал к губам и отпил глоток. Мелли думала, что он предложит ей остаток, но он поставил бокал обратно на стол.
- Нет такого места - Темный Лес, - сказал он.
- Должно быть, вы плохо знаете Королевства.
- Я знаю их как свои пять пальцев, - просто, без похвальбы сказал он. Эти слова испугали Мелли.
- Зачем же вы изучили их столь досконально?
Ответ последовал быстро, как удар кнута:
- А почему ты лжешь о месте своего рождения?
Мелли обвела взглядом комнату, увидела в углу простой письменный стол и направилась к нему. Ей нужно было выиграть время. Какая голая комната: каменный пол красив, но на нем нет ковров, чтобы погреть ноги или порадовать глаз. На стенах висят одни только мечи. Герцога нелегко будет одурачить. Ум у него острый, и он из тех, кто привык добиваться ответа. Мелли решилась принять вызов.
- Я лгу потому, что это коробит людей меньше, чем правда. Я внебрачная дочь, ублюдок.
- Нрав у тебя и правда как у ублюдка, отдаю тебе должное.
- Вы бьете женщину - значит тоже недалеко ушли.
Герцог расхохотался:
- Неужели у всех жительниц Королевств на языке крапива?
- Это вы мне скажите - вы ведь так хорошо знаете Королевства. - Мелли показалось, что она зашла слишком далеко. Ничего смешного нет в том, что герцог хорошо знает ее страну. На столе у него лежат карты - и королевские леса на них обведены как нечто заветное.
Герцог увидел, куда она смотрит, но даже не подумал убрать карты.
- Это обычное дело - если собираешься заключить союз с каким-то государством, нелишне ознакомиться с его географией.
- И богатствами?
- Ни для кого не секрет, что Брен нуждается в лесе, - пожал плечами герцог. - Что проку заключать союз со страной, если она ничего не может тебе дать?
- А что Брен дает ей взамен?
- Право пользоваться самой могучей армией Обитаемых Земель.
Мелли содрогнулась, и краска отхлынула от ее лица. В ее сознании открылся провал, и она боролась изо всех сил, чтобы не улететь туда: в его глубине таилось пророчество. Как и в тот раз в доме свинарки, когда она поддалась водовороту, он затягивал ее, суля показать все, что ждет ее в будущем. Но она не хотела этого видеть. Будущее, в котором самая могучая армия Обитаемых Земель играет видную роль, ничуть ее не привлекало. Мелли заставила себя вернуться в настоящее, и брешь, в которой виднелось будущее, закрылась.
Она так крепко уцепилась за стол, что костяшки пальцев побелели. Брак Кайлока с Катериной - это гораздо больше, чем венчальный обряд и свадебные пиры.
- Ступай теперь, - сказал герцог. - Часовой проводит тебя обратно в твою комнату.
Мелли, слабая и сбитая с толку, держалась на ногах только благодаря столу. В холодном приказе герцога она не видела никакого смысла. Или он что-то увидел в ее лице? Шли мгновения, и ей казалось, что она только что взбежала на высокий холм и стоит, задыхаясь, на его вершине. Герцог ждал, теряя терпение от того, что она не уходит.
