– М-да, с моими волосами ещё справиться надо, – согласилась девушка, закидывая выбившуюся прядь назад в общую копну. – Ладно, сначала парикмахеры ко мне зайдут, потом к тебе. А ты к этому времени хотя бы волосы высуши и оденься, – сделала она мне наставления, уходя.
Оставшись одна, я представила свою скорую встречу с ненавистными драконами – Экманом и его мамашей, и начала нервничать. Может зря я это всё затеяла? Пусть бы Миранда, сколько бы ни старалась, не смогла бы узнать кто такая красная драконица и так далее. И брошь зря украла, получается, я действительно стала воровкой. Хоть дама этого и заслужила. Но лишь бы не обвинила кого-то из слуг. Не хочу, чтобы пострадали невиновные. Эх, назад пути нет. Надо идти до конца.
Подойдя к окну, посмотрела на манящее к себе вечереющее небо и пожалела, что сегодня вряд ли получится полетать. Обычно я делаю это каждый вечер, а потом всю ночь сплю спокойно, без каких-либо кошмаров и, вообще, практически без сновидений. По утрам просыпаюсь бодрая и в хорошем настроении. Саймон был прав, говоря, что каждый мой следующий вылет будет легче переноситься. Бал продлится скорей всего до глубокой ночи или до утра, значит полетаю днём.
***
И вот мы наряженные стояли у запасного входа в бальный зал и ждали, когда нас объявят. Гости входили в главные двери, у которых по стойке смирно стояли лакеи, а мы, подсматривали в дверную щель, наблюдая, как драконов прибывает больше и больше. Я выискивала взглядом Экмана с его матушкой, но их не было. Странно, неужели император их из списка вычеркнул? Да нет, не должен, знает ведь мой характер. Может Миранда брошь свою ищет? Представив эту картину, я лукаво хихикнула.
Церемониймейстер объявил Его Величество и сразу заиграла пафосная музыка. Через другой вход, со стороны трона, появился Бакланар в короне и мантии. Он не стал усаживаться на своё почётное место, а сразу начал произносить торжественную речь, приветствуя своих подданных.
– Нет, я не пойду, – вдруг запаниковала Оливия.
Я посмотрела на подругу. Её пышные кудрявые волосы так старательно причесали, собрав на затылке и изобразив из них что-то вроде цветка, что красивое личико девушки стало более открытым и интересным. Немного косметики преобразили и без того яркие глаза и бровки. Бордовая помада в тон платью, тоже была к месту. Моим волосам наоборот, придали больше объёма, приподняв макушку и украсив заколками с белыми цветами, похожими на лилии, а основную массу закрутили в тугие локоны и, тоже немного заколов, позволили свободным каскадом ниспадать на открытые плечи и спину.
– Пойдёшь, – как можно мягче произнесла я, улыбнувшись. – Такую красоту должны все увидеть.
– Нет. Нет-нет-нет-нет… – начала она тараторить, пятясь назад. – Такое количество снобов я не выдержу.
– Оливия, что за детский сад? А ну соберись! – начала я настраивать подругу на боевой лад. – Одну меня захотела оставить? – уперла я руки в бока.
Император дошёл в своей речи до знакомства со мной, упустив некоторые нелицеприятные детали. Прислушиваясь, я отвлеклась.
– Прости, – испуганно пропищала смуглянка и, подхватив подол своего платья, унеслась прочь.
Первым моим порывом было бежать за ней, но Бакланар уже объявил моё имя и лакей открыл передо мной дверь. Заиграла красивая мелодия, и я, настроившись и выпрямив спину, вошла в зал…
Провожаемая многочисленными любопытными взглядами, я медленно прошла через весь зал и, остановившись перед правителем, присела в реверансе. Музыка стихла. Довольно улыбающийся император взял меня за руку, заставив подняться, и подвёл к себе.
– Это ваш бал, Лилиана, это вам должны кланяться, – проговорил он. Затем повернулся к толпе подданных и громко спросил: – Все со мной согласны?!
Драконы, как по команде, поклонились.
– Мне очень приятно, – скромно ответила я, чуть склонив голову.
– А теперь, ваш первый танец. Выбирайте себе кавалера, – произнёс Бакланар, лёгким взмахом руки, показав на подданных.
Толпа немного расступилась и холостые драконы принялись выстраиваться в ряд практически в центре зала. Пройдясь взглядом по претендентам, опять не нашла Экмана, зато оба Морентера здесь. Я повернулась к Его Величеству, чтобы спросить, всех ли позвали из списка, но он решил, что я хочу пригласить его.
– Ох-хо-хо, мне весьма приятно, леди, только я очень неуклюжий танцор, – смеясь, произнёс он. – Лучше выберите пока другого партнёра, а я полюбуюсь вами издалека. – После этих слов монарх подошёл к трону и по-хозяйски уселся в него.
Делать нечего. Тяжело вздохнув, я отправилась за кавалером. По толпе побежали шепотки и тихие предположения, кого же я выберу. Большинство склонялось в сторону Морентеров. И я, медленно идя вдоль ряда, как раз приближалась к ним. Теперь уже подданные гадали кого из кузенов предпочту. Задержавшись возле Денвера, я внимательно посмотрела в его лицо.
Выглядел он немного уставшим, но при этом глаза так и кричали:
«Ну что же ты?! Выбери меня! И мы наконец-то будем вместе!»
А мне хотелось ответить:
«При других обстоятельствах – возможно. Но увы…»
