В целом учёные всё рассчитали правильно: пульс собаки не превысил допустимых значений, она была расслаблена и легко перенесла перегрузку. Но ошибку конструкторы всё-таки допустили: они совершенно не проработали отвод из кокпита дополнительного тепла. Система терморегуляции в «Спутнике-2» отсутствовала как таковая, и спустя шесть часов после старта, когда температура в камере поднялась до 40 °C, Лайка умерла от перегрева и удушья. Это произошло примерно на четвёртом витке вокруг Земли, так что собака всё-таки стала первым настоящим космонавтом.
К этому моменту информация об успешном запуске уже ушла в прессу, и докладывать о неудаче было нельзя. В течение последующих семи дней ТАСС исправно рассказывал о том, как живётся на орбите первой космической собаке – на тот момент уже мёртвой. На седьмой день сообщили, что собаку пришлось гуманно усыпить. Сам спутник совершил 2370 витков и 14 апреля 1958 года сгорел в атмосфере.
Но разработчики программы не учли, что у неё есть ещё и этический аспект. Ни в одном сообщении ТАСС не упоминался тот факт, что Лайку не планировали возвращать на Землю. Все сообщения подавались аккуратно и обходили этот щекотливый вопрос. Потому сообщение об «усыплении» вызвало довольно серьёзное недовольство, споры и критику со стороны в первую очередь иностранных изданий (хорошо, что никто не знал правды). Люди со всего Союза и из-за рубежа писали гневные письма в Кремль.
Медики и учёные, готовившие полёт, тоже не были рады произошедшему. В дальнейшем, уже после рассекречивания материалов, многие давали интервью, и все как один высказывали печаль по поводу эксперимента с Лайкой и с погибшими собаками вообще. При этом все понимали необходимость подобных экспериментов: полёт Лайки дал огромное количество информации, которая позволила человеку сделать ещё один небольшой шаг по направлению к космосу.
Критика в адрес космической программы, убившей Лайку, была принята к сведению. Больше невозвратных полётов не планировали, а сообщения о смертях животных в ходе исследовательской программы широким массам не ретранслировались.
А смерти были. «Спутник-3» и «Спутник-4» не подразумевали нахождения живого существа на борту, а вот «Спутник-5» стал продолжением «собачьей» программы. На разработку спутника, способного вернуть пассажиров на Землю, ушло почти три года. К тому времени базовую Р-7 уже сменило следующее поколение ракет-носителей 8К72 «Луна», впрочем являющееся прямым продолжением семейства. Первый успешный запуск новой ракеты состоялся 2 января 1959 года: в космос отправилась АМС «Луна-1», ставшая первым искусственным спутником Солнца (о ней – в следующей главе).
А 28 июля 1960 года 8К72 (под названием «Восток 1К») взлетел, неся на борту «Спутник-5» (чтобы не путать с другим, более успешным экземпляром, индекс ему постфактум изменили на «Спутник-5–1»), на борту которого находились очередные героические дворняги – Чайка и Лисичка. К сожалению, на 19-й секунде у ракеты разрушился блок «Г» первой ступени, и она упала на землю, а собаки-космонавты погибли. У этого полёта были свои последствия: инженеры активно стали разрабатывать систему спасения экипажа на этапе запуска (до того о подобных системах речи не шло).
Наконец, следующие две собаки, отправленные в космос 19 августа 1960 года, – Белка и Стрелка – успешно вернулись на Землю, и их полёт стал новым триумфом советской космонавтики. Во время запуска Белки и Стрелки (впрочем, Чайки и Лисички тоже) конструкторы учли многочисленные ошибки, сделанные при разработке систем жизнеобеспечения Лайки. В частности, корабль был рассчитан ровно на один день полёта – этого хватало для того, чтобы зафиксировать факт нахождения собак на орбите без необходимости строить сложные системы кормления, ассенизации и злосчастного теплообмена.
Впрочем, все эти системы на корабле имелись – в однодневном полёте тоже требовалось успокаивать, поить и кормить собак. Кроме Белки и Стрелки, в капсуле также находилась ёмкость с «малыми биологическими объектами», среди которых были 12 мышей, насекомые, растения и всевозможные семена и культуры микробов. Учли и гибель Чайки с Лисичкой: капсулу на «Спутнике-5» сделали катапультируемой, то есть её могли отстрелить при любой неполадке, чтобы спасти собак. Ещё 28 мышей и 2 крысы находились вне катапультируемого отсека в кабине корабля.
После того как спутник совершил 17 витков, 29 августа 1960 года с Земли была дана команда включить тормозной двигатель. Корабль начал замедляться, сошёл с орбиты и упал на Землю в 10 километрах от расчётной точки, то есть приземлился практически идеально. Собаки чувствовали себя хорошо, разве что пережили достаточно серьёзный стресс (Белку даже тошнило).
Полёт Лайки доказал, что человек может полететь в космос, а полёт Белки и Стрелки – что он сможет вернуться на Землю.
