Статуэтка, которую я спи… в смысле, позаимствовал у одного небезызвестного тана, выглядела живее всех живых и яростно шипела на азартно подпрыгивающих улишшей. Какого хрена она тут делала, тоже было неясно, ведь ниис, насколько я понял, должен был отдать ее какому-то заказчику. Тем не менее пакость была здесь, злобно щелкала серебряными зубами, не менее злобно урчала, фыркала и едва не плевалась. А при виде меня вдруг замолкла, припала на передние лапы и прижала уши к голове, словно вот-вот собиралась прыгнуть.
— Эт-то еще что такое? — пробормотал Макс, наконец-то идентифицировав нарушителя. — Похоже, еще один артефакт с искусственно приживленной душой. Причем, судя по облику, это душа нурра. Твоя?
— Нет, — проворчал я, остановившись под люстрой. — Моя пока при мне, а эту я ни у кого не заказывал. Ты намекаешь, что ее сделали тем же способом, что и тебя?
— Да, только по более совершенной методике. В мое время, к сожалению, еще не умели оживлять нематериальные предметы. А эта видишь, какая гибкая? Почти как настоящая. И ей доступен реальный мир, в отличие от некоторых. Эх, если б магию разума не запретили, может, я бы сейчас ходил по дому в более приличном теле, а не сидел на изнанке внутри дурацкого камня…
— Можешь ее отсюда выкинуть? — оценив угрожающий вид тварюшки, осведомился я.
— Вряд ли. Артефакты этого вида магически нейтральны, поэтому я ее даже не увижу, пока она сама себя не проявит. И защиту мою она прошла влет. Так что, боюсь, выкидывать ее придется тебе. Только осторожно: она, скорее всего, кусается.
Я машинально потер о штанину правую руку.
— Да знаю. Уже успели пообщаться.
— Когда? — неожиданно оживился дом. — О! Так это и есть добыча, которую ты украл для ночного короля? Ты не говорил, что она на тебя запечатлилась!
— Да ничего я с ней не делал, — поспешил откреститься я. — Забрал из сейфа, пихнул в карман… а перед этим по морде дал, чтобы не кусалась.
— Если она после этого решила тебя найти, то ты, скорее всего, ей приглянулся, — вдруг хихикнул Макс.
— Что?! — возмутился я, пока маленькая дрянь беспокойно ерзала на люстре и посматривала на меня сверху вниз, а затем подобралась и совершенно точно собралась прыгнуть. — А ну, сиди там, сволочь! Какого черта ты вообще сюда приперлась?! Я тебя не для этого крал!
Зверюшка настороженно замерла.
— Смотри-ка, кажется, она понимает, — удивился Макс. — Но ты же вроде отдал ее ниису?
— Да. Только он забыл предупредить, что эта штука, оказывается, живая!
— Может, он просто не предполагал, что ты сумеешь ее разбудить? Обычно такие вещи хранятся в особых шкатулках. Если артефакт поместить внутрь, то он уснет, и его можно без труда перевезти, подарить, выбросить или закопать.
— У тана не было никакой шкатулки. Статуэтка просто стояла на полке, поэтому мне и в голову не пришло, что с ней что-то не так.
Дом ненадолго задумался.
— Возможно, шкатулка была утеряна. Повреждена? Разбита? Или же тан настолько боялся, что артефакт украдут, что оставил его без специальной защиты, понадеявшись, что магическая сеть на сейфе убережет статуэтку от воров.
Я настороженно покосился на притихшую пакость.
— А может, тан и был ее настоящим хозяином?
— Нет, — без тени сомнения выдал дом. — Если бы зверюга выбрала тана, то хранить ее в сейфе не было бы необходимости — такие артефакты защищают себя сами. Да и тебе в руки она бы не далась. Скорее всего, тану эта вещь досталась после смерти бывшего хозяина, и он оставил ее в надежде стать следующим. Ему, вероятно, не повезло. Статуэтка его не выбрала, поэтому тан просто спрятал ее подальше. А кто-то другой об этом узнал и решил ее выкрасть.
Я нахмурился.
— А как же тогда ниис? Почему эта дрянь не сбежала сразу, как только я ее отдал?
— А ты никаких приказов ей перед этим не отдавал?
— Ну… велел сидеть тихо.
— Вот она и сидела, — хмыкнул Макс. — Если ниис знал, с чем имеет дело, то наверняка упаковал ее в ту самую шкатулку или в антимагический мешок и отдал в таком виде заказчику. Тот, понятия не имея, что артефакт уже запечатлен, открыл мешок, и твоя зверушка проснулась. Естественно, обнаружила, что вместо хозяина ее пытается облапать какой-то посторонний тип… Короче, все ясно. В доме заказчика наверняка остался хотя бы один покалеченный, а то и обгрызенный труп. А у тебя теперь прибавление в семействе.
— Да на кой оно мне надо?!
— Ну… любые артефакты полезны, — резонно предположил дом. — Не зря же за эту такие деньги предлагали. Прикажи ей что-нибудь. Если она тебя выбрала, то будет слушаться.
— Эй ты! Иди сюда, — не слишком охотно велел я, посмотрев статуэтке в глаза.
Та вздрогнула, переступила лапами, потом зашипела и… действительно прыгнула, приземлившись мне точнехонько на макушку.
— Вот зар-раза!
С трудом выпутав ее из волос, я поднес нурру… или нурриху… а может, и нуррятиху… к лицу. Пакость висела смирно, только лупала глазками, дергала хвостом туда-сюда и время от времени шипела, широко разевая клыкастую пасть. При этом на ощупь она по-прежнему оставалась холодной, а по серебристой чешуе пальцы скользили, как по обычному металлу.
