Инициатором создания Сионского корпуса и Еврейского легиона был одесский еврей Зеев (Владимир) Жаботинский, журналист и активист сионистского движения. Он считал, что сионисты должны принять участие в войне на стороне Антанты,[38] чтобы освободить Палестину от османского владычества и учредить там еврейское государство. Вместе с Иосифом Трумпельдором, участником русско-японской войны, Жаботинский создал Еврейский легион в составе британской армии. Альянс с британцами был предопределен – Россию Палестина не интересовала, а французы традиционно рассматривали сионистов (и вообще всех французских евреев), как прогерманскую силу. Главной заботой британцев было сохранение контроля над Суэцким каналом, основной артерией их торговли, и дополнительные военные силы на Ближнем Востоке пришлись им весьма кстати. Кроме того, их привлекала идея палестинского еврейского государства под протекторатом Великобритании – евреям предстояло стать опорой британской политики в регионе.
Командующий британскими войсками в Египте генерал Джон Максвелл считал палестинское направление второстепенным и не собирался нарушать давнего правила, запрещавшего иностранцам служить в рядах британской армии. Аналогичной точки зрения придерживался и британский военный министр (государственный секретарь по военным вопросам) Горацио Герберт Китченер. Потому-то идея Жаботинского первоначально трансформировалась: появился Корпус погонщиков, которым занимался один Трумпельдор – Жаботинский не хотел размениваться на такую мелкую затею. Однако со временем ситуация изменилась. В июне 1916 года Китченер погиб. Его сменил гораздо более дальновидный Дэвид Ллойд Джордж, в декабре того же года ставший премьер-министром. Кроме того, в России произошла Февральская революция, последствием которой могло бы стать заключение сепаратного мира с германо-австрийским альянсом, что серьезно осложнило бы положение Великобритании и Франции. Поэтому британцы согласились на формирование крупного еврейского подразделения из добровольцев, и в середине 1917 года легион был создан. Кроме палестинских евреев, в нем служили евреи из России, Великобритании, США и Канады. Надо сказать, что российские евреи, в большинстве своем, считали сотрудничество с Антантой предательством национальных интересов – действиями в пользу антисемитского царского правительства. Дошло до того, что в Одессе Жаботинского объявили отступником во время субботней службы в синагоге. Человек, всей душой радевший за интересы еврейской нации, был зачислен в категорию «такие, как он, хуже выкрестов».
Еврейский легион хорошо зарекомендовал себя во время боевых действий в Палестине, но дело было не столько в том, что евреи помогали британцам в борьбе против турок, сколько в демонстрации готовности евреев защищать Эрец Исраэль с оружием в руках. После двухтысячелетнего перерыва евреи снова показали свою силу. Легион был расформирован в ноябре 1918 года, сразу же после окончания Первой мировой войны.
2 ноября 1917 года лидер британских сионистов лорд Лайонел Уолтер Ротшильд получил от министра иностранных дел Великобритании Артура Бальфура официальное письмо следующего содержания:
