Наутро бровь распухла, но Марта так и не увидела этого, потому что ночью Марк снял со стен все зеркала и убрал в сарай за домом.
– А где зеркальца? – спросила Марта.
– Они ушли на покой, а у меня к тебе есть предложение. Пойдем, мне нужна твоя помощь.
Позже Марта вспоминала этот день как один из лучших в своей жизни: папа снял с крепежей виноградной арки радужный гамак и вместо него повесил настоящие качели. Сначала они вместе искали подходящие дощечки, привязывали канаты, и папа их укорачивал, чтобы ноги Марты не касались земли: «Длинновласкам незачем портить свои туфельки». Потом он подхватил ее на руки и усадил на качели. Как самый настоящий принц из сказок, которые мама читала ей каждый день. Позже ради безопасности Марк закрепил на дощечках кожаные ремни, которыми можно было пристегнуть Марту и не бояться, что она упадет.
– Еще, еще! – радостно кричала Марта на весь двор, и Марк раскачивал ее до небес.
Но как ни нравились Марте качели, она не забыла обещание отца подарить ей настоящую розу, и в конце лета они поехали в питомник на окраине города, совсем не далеко от их дома.
– В питомнике тебя ждет лучшая роза!
– Она там живет?
– Да, в питомнике.
– А кто еще там живет?
– Живет? Женщина… Владелица питомника.
– Питомница?
– Пусть будет так. Да, едем к Питомнице за твоей розой, – улыбнулся Марк.
Пока папа стучал в дверь, Марта обошла дом и через большое, почти в пол окно увидела женщину с рыжей шевелюрой. Она подкладывала свечи в металлическую чашу, подогреваемую огнем. Потом аккуратно макнула в расплавленный воск корни какого-то растения, через несколько секунд достала их и опустила в чашу с водой. Остудив, закрепила корни на нитке, которая была протянута вдоль окна и на которой висело множество подобных растений. Марту почему-то ужаснула эта картина. Не дождавшись хозяйку возле двери, Марк обогнул дом, чтобы постучать в окно, а Марта, напротив, вернулась к двери, которая неожиданно распахнулась, чуть не сбив ее с ног. Увидев перед собой девочку, Питомница замерла. Они, не моргая, смотрели друг на друга, объединенные какой-то неведомой тайной, какой-то силой, пока Питомница приподняв брови, спросила Марту одним взглядом: «Что тебе, девочка?» – и завороженная Марта сказала то, что было у нее на уме.
– Нам нужна роза Маркиз, – тихо произнесла она, не в состоянии оторвать взгляд от светло-карих с желтыми прожилками глаз женщины.
– Как тебя зовут?
– Длинновласка, – ответила почему-то смущенная Марта.
– Ты уверена, что хочешь именно эту розу? – спросила она, погладив Марту по длинным волосам. – Может быть, тебе нужен Принц или Виконт?
– Я хочу Маркиза, – смутившись еще сильнее, сказала Марта.
Подоспевший папа вернул ее из этого странного плена, откуда хотелось поскорее сбежать.
– Нам нужна самая лучшая роза, что у вас есть. Самая крепкая, самая ароматная и самая красивая!
– Как на Белой книге, – почти шепотом поддержала его Марта.
Женщина посмотрела на Марка и жестом пригласила их следовать за собой, вглубь питомника. Вернее, ввысь, по пролетам старинных белоснежных ступеней. Она протянула Марте руку, и та почему-то сама за нее взялась. Они шли вдоль больших кустов роз, и Марк задержался возле одного из них – рассмотреть рисунок алых лепестков с белыми вкраплениями.
– Хочешь свою розу? – спросила Питомница.
Марта утвердительно кивнула.
– Самую красивую?
Марта снова кивнула.
– А хочешь, чтобы роза тебя любила?
Марта пожала плечами.
– Я хочу, чтобы меня любил папа…
– Хорошо, – улыбнулась Питомница.
Они подошли к кирпичному подиуму, на котором лежало несколько полотняных свертков. Женщина развернула один из них. Это был саженец с оголенными корнями, которые напоминали дерево, перевернутое вверх ногами.
– Разве это роза? – спросила удивленная Марта.
– Станет, если ты будешь любить ее и ухаживать за ней. Главное – это корни.
Она снова завернула саженец в полотно, протянула подошедшему Марку, посмотрела на него пристальным взглядом и повелительно, отчетливо произнесла:
– Держите. Крепко.
Марк взял сверток и на слове «крепко» механически сжал стебель розы, тихо ойкнул, уколовшись о шипы. Кровь мгновенно окропила полотно.
– Роза Маркиз. То, что вы искали.
– Колючая, – с досадой произнес Марк, пытаясь остановить кровь.
– Это не страшно, – ответила Питомница, посмотрев в глаза Марку. Взгляд этой женщины его смутил. От него невозможно было оторваться. Он протянул ей деньги.
– Это подарок.
– Спасибо…
Питомница жестом пригласила гостей к выходу.
В тот вечер они с папой выбрали место в саду и посадили розу. Марта была счастлива, как никогда. А Марк, расчесывая ей перед сном волосы, приговаривал: «Когда-нибудь ты разобьешь тут прекрасный сад, в нем будет много роз, каждая по-своему прекрасная. Но Маркиз навсегда останется твоей первой розой».
