Мир будущего. После катаклизмов земля превратилась в пустыню. Цивилизация сконцентрировалась в мега-города, поднимающиеся вверх на многие уровни. У родившихся внизу, нет другой судьбы кроме как стать «топливом» для живущих выше. Но, выбор есть! Единственный выход!
Крис бежал по первому уровню, прижимая к груди старый потрёпанный рюкзак. Надел перед собой чтобы никто не сорвал и не срезал лямки. Народец на нижних уровнях ловкий, едва ли не с пелёнок познаёт искусство грабежей и воровства. Так просто он не отдаст его! Если терять, то ценой собственной жизни. Крики и лязганье дверей на переходах второго и третьего заставляли сердце биться быстрее. Ноги жгло от усталости.
«Ещё немного» – Крис уже видел платформу станции и тоннель терминала.
Над головой раздался свист. Плёткой ударил по бёдрам и Крис ускорил темп. Что-то щёлкнуло по металлической поверхности стены. Зажужжало и вспыхнуло за спиной ярким светом. Наверху закричали.
– Давай! – крикнули ещё раз, и металлическая сеть упала с балки перехода, преградив путь.
Смех и радостные повизгивания рикошетили от стен. Вцепившись в сетку, Крис потянул её вверх.
Не вышло. Вдохнул, присел и рванул к себе металлическое грузило. Подтянув к груди, стиснул зубы и ещё рванул.
– Уйдёт! – кричал кто-то за спиной.
Вложив последние силы в рывок, Крис поднял сеть над головой, но что-то ударило в спину. Ещё удар, и подавшись вперёд, он упал на бетонный пол.
– Придурок! – пробасили сзади. – Что ты делаешь?
– Я только… – просипел другой.
– Поднимайте сеть! – басил голос. – Быстрее!
В висках стучало. Крис развернулся, вытер разбитый нос тыльной стороной ладони. Оскаленные лица маячили за сетью, хищно улыбаясь. Вскочив, проверил лямки рюкзака и что есть духу, побежал к станции. Слышал, как рявкали позади, но далеко. Не погнались за ним. Офицеры в чёрных, защитных латах, наблюдавшие за происходящим, встретили его на входе в терминал.
– Чип! – грубо потребовал один из них, видимо, расстроенный проигранным пари.
Крис протянул левую руку в металлический сканер, торчавший из стены терминала. Прибор пискнул, загорелся синим.
– Куда направляетесь? – спросил другой.
– Долина Кемфорд, – Крис всё ещё успокаивал дыхание.
Полицейский презрительно хмыкнул.
– Билет, – медленно произнёс.
Крис протянул другую руку в сканер. Он загорелся зелёным.
– Проходи, – кивнул полицейский и устремил взгляд к новому кандидату на проверку, вышедшему из лифта рядом с терминалом.
Крис молча вошёл в тоннель.
Ожидая поезд на станции, он нервничал. Осторожно оглядывался, прижимая к телу рюкзак, но так, чтобы не вызвать подозрения у прогуливающихся по платформе полицейских. Они не тронут, Крис был уверен. Тоннельный сканер проверил его до костей, но, копы на нижнем уровне, могли с любым человеком сделать что угодно и ничего им за это не будет. С любым, таким как он.
Немного корил себя, что не воспользовался лифтом и выбрал самый опасный маршрут, но деньги сейчас очень были нужны. Теперь он не мог потратить больше ничего. Один только билет до Кэмфорд, стоил ему четверти пятилетнего заработка. Но, он всё рассчитал. Больше ему ничего не нужно, даже еды.
Сигнал из динамика на стене, поплыл в воздухе неприятным вибрирующим звуком. Платформа оживилась, и через несколько секунд послышался гул.
Крис понемногу успокаивался. С каждой секундой чувствовал себя лучше, приближаясь к мечте. Войдя в вагон одним из первых, он сразу занял лучшее место и уставившись в окно, крепко обнял рюкзак. Поезд тронулся. Платформа осталась позади и за окном появились промышленные постройки. Серые монолиты, дымящиеся трубы, ангары и бесконечные железнодорожные пути, окутавшие паутиной третий сектор. Всего их было восемь. Огромные промышленные города, с миллионами жителей.
Люди рождались в них и умирали. Крис нахмурился, закрыв глаза. Вспомнил, как после смерти матери к нему пришли сотрудники из социальной службы восемнадцатого уровня. Проверили документы и забрали с собой. Он пытался объяснить, что члены его семьи были почётными гражданами двадцатого, и перемещаться ниже ему не положено по статусу, но не сработало.
Болезнь родителей вытащила из семейного бюджета все накопления. Вначале ушёл отец, за ним мать. Квартиру забрали в счёт погашения долгов, а его определили в рабочий интернат. Тринадцать лет, не такой уж маленький возраст, но ничего не умеющему подростку было очень тяжело. Несколько лет его мотало между десятым и пятнадцатым уровнями, а потом, забросило в первый. Крис мотнул головой.
В памяти всплыли красные глаза управляющего рестораном, поймавшего его на воровстве, которого он не совершал, и ухмыляющееся лицо Джонатана, получившего впоследствии его место. Крис хорошо помнил, как судья выносил приговор, икая после сытного обеда. Шесть месяцев исправительных работ в седьмом секторе первого уровня. Ему ещё повезло. Родись он на десять уровней ниже, спалили бы в крематории как щепку. Но этого было достаточно, чтобы на руке появился дополнительный чип.
