Наутро Айр приоткрыл один глаз, зевнул и с наслаждением потянулся. Он искренне надеялся, что однажды просыпаться на кровати для него станет настолько привычным, что радоваться этому, словно благословению свыше, он перестанет. Когда-нибудь, но явно не сейчас. Скинув ноги на холодный каменный пол, дотянулся до походного рюкзака и жадно напился из пузатой фляжки. Остатки воды вылил себе на руку и растёр по лицу. Несмотря на количество выпитого прошлым вечером, похмелья почти не ощущалось, за окном уже были слышны крики солдат, а значит, он в кои-то веки проспал почти до полудня. Пришла пора топать к Ланнарду, с которым они вчера договорились начать вместе тренироваться.
Встреченная служанка сообщила, что Ланнард пока не покидал своей опочивальни, так что, забравшись на самую вершину, он негромко постучался и принялся ждать. Ожидание длилось недолго — вскоре дверь отворилась, и оттуда вышла миниатюрная девушка с белыми, как снег, волосами и чуточку истощённым лицом. Увидев Айра, она приветливо улыбнулась и прошептала:
— Брат ещё спит, он тот ещё соня и очень рассердится, если мы его случайно разбудим. Но я тоже хотела с вами увидеться, Айр. Не против, если мы поговорим здесь? — вытянув вперёд тонкую руку, на которой синими пятнами всё ещё проступали следы кандалов, она указала на караулку, неподалёку от бывшей спальни коменданта.
— Да, разумеется, леди Сэра, очень приятно, что вам известно моё имя, — приложив руку к груди, гвардеец вежливо поклонился.
Он был удивлён — эта девушка совсем недавно выглядела сломанной и выброшенной игрушкой аристократа. Но сейчас в ней чувствовался тот же огонёк жизни, который, казалось, наполнил Ланнарда после визита в Дикую Чащу. В прежде тусклых и блеклых глазах сейчас виднелся живой интерес и что-то похожее на осторожное предупреждение.
Они прошли в караулку, где Сэра изящно, как и полагается леди из благородной семьи, присела за деревянный, покрытый сколами и трещинами стол. После чего точёным подбородком указала парню занять место напротив, недолго помолчала, изучая его лицо своими серыми, непроницаемыми глазами, и, вновь улыбнувшись, негромко попросила:
— Прекратите задавать брату вопросы о прошлом. Он ничего не должен знать и вспоминать. Здесь и сейчас он нужен таким. Нужен сильным. Способным защищать. Меня, вас, всех. Сомнения, что вы способны заронить в его душу, всех здесь погубят.
Айр невольно опешил от настолько прямолинейных слов. Сэра, с той же застывшей вежливой улыбкой ожидала ответа. Собрав мысли в кучу, он наконец произнёс:
— Вы сказали “здесь и сейчас”? А после? Что вообще произошло с вами двумя?
— Я не помню. Первое, что я могу вспомнить, — это скрип ржавого железа. Ланн сломал прутья моей клетки и вытащил из омерзительной тьмы. Это было в Гудруне, логове свежевателей. По поводу остальных двух ваших вопросов…
Девушка оперлась локтями на стол и положила подбородок себе на ладони:
— После, когда всё закончится, мы должны будем помочь. Но это будет непросто. Я связана с Ланном. Крепко и неразрывно. Вижу часть его мыслей и памяти, все ваши с ним разговоры, весь пройденный путь. Словно я сама там была вместе с вами. Но большая часть моего с ним общего прошлого скрыта непроницаемой пеленой. Я не знаю, что случилось с нашим отцом, но в одном уверена точно: то, что пережила я, — капля в море по сравнению с тем, что выпало на его долю. Я слаба и нуждаюсь в защите, но не хочу вечно им прикрываться. Потому мне нужна помощь. Ваша помощь. Пожалуйста, защитите его, пока он защищает всех нас. А потом мы вместе ему откроем глаза.
— Благодарю за оказанное доверие, леди Сэра… — задумчиво ответил Айр. Опустив взгляд на свои руки, он с усилием заставил себя улыбнуться. — Скажу честно, я даже уже не уверен, кто из вас двоих меня больше пугает — вы или ваш старший брат.
— Ох, в последнем вы можете быть уверены точно. Ланн наивен и добродушен, словно дитя, пусть и любит казаться таинственным и опасным. Он никогда не причинит вреда тем, кто ему дорог, а вас искренне уже начал считать своим другом. Что же по поводу меня… — улыбка Сэры заледенела, а выражение лица изменилось, словно сквозь маску юной девочки на него смотрела древняя, как мир, ведьма.
— Я хочу лишь одного — выжить самой и спасти Ланна. Но для этого в нём не должно быть сомнений и колебаний. Он — лазурный клинок, что рассечёт тьму Лангарда. Это его долг и судьба, предначертанная небесами. А что собираетесь делать вы со всем этим?
Мерные удары крепкого пальца о дубовый стол звучали с механической отчётливостью метронома. Айр всегда так делал, когда пытался сосредоточиться и собрать мысли в кучу. А ведь поначалу он искренне считал, что Сэра здесь — жертва… Девочка оказалась совсем не такой, какой он себе представлял безвольную марионетку. Скорее уж здесь именно она больше всего подходит на роль кукловода. Когда молчание начало затягиваться, а со стороны открытой двери в спальню послышались звуки шагов, гвардеец наконец громко, но твёрдо ответил:
