— Есть вопросы по сказанному сейчас? — тем временем так же холодно поинтересовался Джей, и высотнику пришлось спешно прикусить язык. Так бы и вякнул сейчас это «ясно».
— Нет. Никаких. Я могу идти спать?
Джей согласно пожал плечами и встал со своей подстилки, потянувшись. На самом деле у Хаука вопросов стало только больше, но проклятый «внешний» четко дал понять, что сейчас речь идет только о «технике безопасности». Видимо, знакомиться с Пустошью высотнику предстояло по факту…
Жарко.
Черт возьми, нереально жарко! Песок начал скрипеть на зубах еще в первый час их пути. Лямки тяжеленного рюкзака впивались в плечи. Каждый шаг давался с таким трудом, что нервное возбуждение перед первым серьезным походом испарилось ко всем чертям. Лекции Джея спасали. Но он же не мог что-то рассказывать вечно. В начале пути и вовсе повторял то, что говорил накануне. И не лень же… С другой стороны, удивляться въедливости Джереми Расселла после первого похода было глупо.
Итак, здравствуй, Пустошь!
Впрочем, первые шаги действительно дались легко. Как только огромная арка осталась за спиной вместе со стенами и куполом Брайта, внутри родилось совершенно необъяснимое ликование. Хаук бодро топал рядом с Джеем и, казалось бы, ничто не могло испортить его прекрасного настроения. Каково, а? Перед глазами так и стояла картина, как некогда городской высотник он, Хаук, возвращается в рядах небольшого, но сильного отряда. Разумеется, не с пустыми руками. И как Джей лично хвалит его под восторженными взглядами Джейд и Каса. Тогда наверняка даже Бабай удивится, а Хизар скажет что-нибудь в меру пафосное.
Но плечи начинали ныть. Пейзаж с этой стороны купола ничуть не отличался от того, что был с той. Разве что камней меньше — сплошная рыжая гладь песка. Заныла шея. Торжество как-то слилось с размеренной речью Джея и сошло на нет. Слова же, которые, кажется, полагалось запоминать сразу и навсегда, превратились во что-то монотонное, различимое лишь клочками. Вот уже спина и даже ноги начали отзываться на непривычную тяжесть. Хаук стал отставать позорно быстро, но раз за разом нагонял Джея и вскоре даже приспособился к скорости.
Их нагнал и перегнал другой отряд. Из короткого разговора стало ясно, что Хаук и остальные еле тащатся и обычный темп гораздо выше. По всему выходило, что это не высотник нагнал и приноровился к шагу Джея, а наоборот. И этот простой факт окончательно уничтожил ту сказку, которую старательно строило воображение.
— Я действительно ничего не могу, да? — хмуро спросил Хаук, когда разговоры на время смолкли. Собственное положение его раздражало. — Оружие есть. Пользоваться умею. Что, все равно бесполезен?
Высотник, конечно, старался говорить это небрежно, с вызовом, но уже и сам понимал, что попытка выпендрежа не прошла. Вместо ответа Джей скомандовал короткий привал. Уже второй. За какие-то три часа. Не трудно догадаться, из-за кого такие частые остановки — и эта «забота» бесила еще больше.
— И если ты так волнуешься, что я не справлюсь, нахрена дал мне весь этот хлам? Не будь меня, вы бы распределили нормально, верно?
— Не будь тебя, это все нес бы Кас. Причем двигались бы мы раза в полтора быстрее, а остановок не было бы вплоть до обеда.
— Намекаешь, что на равнине высотники в роли грузовиков?
— Основную часть груза всегда несут те, у кого хуже боевые навыки. Если для одного слишком много — распределяют на двоих по тому же принципу. Таким образом, отряд обеспечивает необходимую мобильность тем, кто его защищает. Я говорил все это вчера. И ты сказал, что вопросов нет.
— Их и нет. Я о другом.
— Ныть собрался?
— Нет, — обиженно дернул подбородком Хаук. Это тупое предположение отозвалось в груди колючим комком. — Мы ползем как черепахи. Из-за меня, я не дурак. Да, признаю! Мне тяжело. Это хотел услышать? Не будет ли лучше, если разделим на нескольких и пойдем быстрее?
На это Джей как-то подозрительно легко пожал плечами и позвал только-только устроившегося на песке Каса. Командующий недовольно скривился, но подошел.
— Выдержишь против него десять секунд, не получив ни одного удара, — весь вес разделим на вас двоих и ты будешь участвовать в защите отряда. Только не вздумай активировать ядра.
— Само собой! — просиял Хаук, сверкнув глазами на назначенного противника. Высотник против высотника — это дело. По сути, Джей поставил их в максимально равные условия. Уж сколько раз приходилось слышать, что высотник на равнине — пустое место? А десять секунд даже не время: Хаук с легкостью стоял против Хизара куда дольше.
По команде Джея оба противника обнажили оружие. Два клинка Хаука Люффарена против охотничьего ножа Кастиэля Рекхема. С учетом длины чужого оружия поставленная задача становилась и вовсе элементарной! Джейд дала отмашку. Хаук легко ушел в сторону, уклоняясь от совсем уж очевидного выпада, и… с матом отшатнулся назад. Красная вспышка мелькнула в опасной близости, обожгла щеку и оставила оплавленную дыру песке. Бой замер сам собой. Джей спокойно опустил пистолет и констатировал:
— Проиграл.
