Больше ста лет я считался лучшим Ликвидатором Сущностей. Жаль, что уничтожая нежить, постепенно сам почти превратился в Тварь. Пришло моё время умирать. Но Вечный Император за верную службу подарил мне шанс воскреснуть в новом мире. Пора начинать всё сначала.
Павловский дворец.
По коридорам загородного императорского дворца шёл человек в невзрачном пиджаке, что можно встретить на мелком купце или чиновнике средненькой руки. Но, несмотря на заурядный внешний вид посетителя этого роскошного места, охрана при его появлении вытягивалась по стойке смирно и слегка бледнела.
— У себя? — зайдя в просторную приёмную, спросил человек у широкоплечего адъютанта.
— Так точно, Дмитрий Максимович, — привстав, с лёгким подобострастием кивнул офицер. — Его Императорское Величество ждёт вас. Приказано пускать без доклада, как только появитесь.
Ничего не ответив, мужчина прошёл в комнату, в которой над шахматной доской задумчиво склонился император Российской Империи Павел Четвёртый.
— А! Кузен! — оторвав взгляд от фигур, добродушно улыбнулся император. — С чем пожаловал, страшный охотник на нежить? В шахматы перекинуться или, судя по внешнему виду, «Иван Иванычем» на доклад прибыл?
— С удовольствием бы тебе шах в пару ходов сделал и детство наше с тобой вспомнил, но исключительно по делу пришлось визит нанести, — ответил тот, кого непосвящённые знали под псевдонимом Ивана Ивановича Иванова, но на самом деле являющимся князем Дмитрием Максимовичем Аничковым, главой группы, занимающейся деликатными проблемами с Преисподней. — Переодеться, извини, не успел. Времени в обрез, и целый день мечусь по столице, как наскипидаренный. Но интересное досье на одного персонажа принёс. Оно тоненькое пока, но потихонечку пополняется новыми фактиками.
— Ни минуты без работы, — вздохнул император. — Совсем помешался ты на своих тварях.
— Именно так. Кажется, у меня появился ещё один претендент на роль Тёмного Князя…
— Чёрт! Дай сюда!
Павел Четвёртый быстро пробежался глазами по страницам, отложил досье в сторону и спросил:
— Дмитрий, а ты не перегрелся на солнце? Ещё весной ты меня уверял, что Тёмным Князем является граф Мозельский, а сегодня подсовываешь какого-то молокососа на эту роль. Да этот студентик не тянет не то, что на повелителя тварей, прорвавшихся в наш мир из Преисподней, он даже ещё обучение не закончил и не считается полностью подготовленным одарённым! Слушай! Ты хоть и мой дальний родственник, но палку в своих фантазиях перегибать не стоит. Могу разозлиться.
— Про графа говорил и со счетов его до сих пор не сбрасываю, — кивнул Дмитрий Максимович. — Ну а вдруг мы ошибаемся? К тому же Мозельский хоть и засветился в нескольких неприятных историях, связанных с тварями, но даже косвенных улик на его причастность к ним нет. Одни лишь слухи, домыслы и аналитические выкладки, сродни гаданию на картах или кофейной гуще.
Выстрой сам логическую цепочку по Булатову. Если лень, то я помогу. Бесхребетный паренёк оказывается в Бакле именно тогда, когда там происходит странная попытка прорыва Преисподней. Должен был погибнуть одним из первых, но не просто выжил, а спас кучу народа. Совпадение? Допускаю.
Дальше начинаются странности иного порядка. Пропадает старуха-домовладелица, у которой Булатов снимает угол. Не просто пропадает, а переписывает всё своё имущество на него. Кстати, я пробил эту дамочку.
Жила такая помещица под Смоленском. Пятнадцать лет назад поехала в Бахчисарай к родственнице и сгинула. Больше от неё никаких вестей не было. И тут случайно всплывает в столице домовладелицей. А потом резко растворяется в воздухе, опять не оставив после себя никаких следов, хотя, по заявлению Булатова, отбыла на родину. И вместе с ней исчезает некий дворник Тимур Алачёв. По нему вообще нет никакой информации. Ни до, ни после исчезновения.
Хотя в одной деревушке жил человек с такими именем-фамилией. Но все уверяют, что он утонул. Даже вроде могилка есть, так как прибило бедолагу к берегу через неделю после трагедии. И жил он неподалёку от того же Бахчисарая. Не улавливаешь связь? Бакла, Бахчисарай. Рядышком находятся. И в одну весну с исчезновением тогда ещё помещицы Мамуевой утопленник образовался.
Но в столице оба заново пропали, как только мы стали интересоваться Булатовым по делу Баклы. Сам я, к сожалению, в опросе Мамуевой и Алачёва не принимал участия, поэтому не могу с уверенностью утверждать. Но всё сводится к тому, что и домовладелица, и дворник — это парные химеры. По всем повадкам похожи. Высосали настоящих Мамуеву и Алачёва, а после приняли их облик. Такие ни за что, по доброте душевной своё имущество человеку не подарят. Если только твари более высокого полёта. Да и то не каждой!
Далее подружка Булатова — Вера Матье. На девушку напала тварь и чуть не убила. Даже, можно сказать, убила. До смерти Матье оставалось совсем немного. Редкое происшествие, но, к сожалению, не исключительное. И тут она вдруг ожила! Причём так, словно одержима демонами. Сейчас понемногу приходит в себя. Но, Павел, поверь моему Дару: от неё фонит Преисподней основательно. Я понял это на первой минуте общения с девушкой.
— Она тварь? — спросил император.
