«Надо бы сказать Кае правду, – подумал он. – Как только я исчезну из её жизни, ищейки перестанут быть для неё опасностью. А так хоть совесть будет чиста. Отправлю письмо с северной границы, пока его доставят, мы будем уже далеко. Да, так и сделаю. А прощаться не буду. Начнёт расспрашивать – и что мне, снова врать? Как же это всё достало...»
Он устало опустил голову и задумался, будут ли в той неведомой земле листья белой травы, чтобы можно было пользоваться магией. Вдруг пригодится? Не зря же он тут несколько месяцев штудировал учебники сверх программы, впитывая все знания, как губка. Но в этот момент раздался пронзительный, но очень короткий женский визг.
Мгновенно сориентировавшись, Гард определил, что звук шёл как раз оттуда, откуда он несколько минут назад пришёл, и бросился в сторону большого дерева. Уже почти у цели он заметил Элю, выглядывающую из-за угла. Подбежал к ней и, ни о чём не спрашивая, посмотрел в ту же сторону. Двое уже знакомых ему головорезов тащили на плечах Бесчувственных девушек, а рядом, с самым деловым видом что-то обсуждали двое других.
И их Гард тоже узнал.
Ищейки.
– Да чтоб вас, – прошептал он, и Эля, захваченная зрелищем, вздрогнула. Очевидно, только теперь она обратила внимание на подошедшего знакомца.
– Ты... – она замялась. – Олеша, что ты тут делаешь?
– Тише. У них очень острый слух.
– Что?..
Не дожидаясь, когда Эля привлечёт внимание ищеек, Гард зажал ей рот рукой. Такое пояснение её вполне устроило.
Разобравшись со своими делами, все четверо мужчин неспешно направились вперёд по улице. Гард скрипнул зубами.
– Иди за мной, но держись подальше и постарайся быть максимально незаметной. Подожди, пока я отойду. Если вдруг они меня заметят, не жди – беги. К королю сможешь пробиться?
Она кивнула.
– Хорошо. Тогда как можно скорее расскажи королю, что произошло. Если всё пройдёт удачно, встретимся у тебя дома. Всё поняла? Тогда я пошёл.
И он едва слышными шагами поспешил следом за похитителями, стараясь прижиматься к стене и пригибаясь ниже окон. На ходу скинул иллюзию, чтобы не привлекать ищеек воздействием, и только тогда понял, что проговорился, сказав о себе в мужском роде. Но было уже поздно. Вообще думать о чём бы то ни было – поздно. Оставалось только действовать.
Далеко идти не пришлось. Спустя три квартала преступники внесли девушек большой, но безликий дом с двускатной крышей, и сами скрылись за дверью. Рискуя оказаться замеченным, Гард всё-таки решился подкрасться ко входу, но чуть не дойдя до него обнаружил табличку, на которой некрупными буквами значилось:
«Издательский Дом Ласки Прыткого. Выпуск газет в полуденный час.»
Если бы Гард не знал, что за происходящим стоят ищейки, он бы долго ломал голову, зачем это девушки понадобились местному издателю.
«Захватили газету, – смекнул он, возвращаясь к дому Элайлы. – Видимо, проворачивают что-то. Пытаются влиять на массы. Ещё эти бунты по всей стране!.. Прокурор что-то задумал. Перед отъездом надо бы навестить короля.»
Эля догнала его уже у крыльца. Внутри снова звучали голоса, смех и музыка: праздник продолжался. Но этим двоим было не до веселья.
– Что-нибудь узнала? – возбуждённо прошептала крыска. Гард кивнул:
– План такой. Ты дашь мне что-нибудь из одежды твоего брата. Нужны брюки, рубашка, жилет, телогрейка.
– Лучше отца, он по телосложению больше на тебя похож.
– Без разницы, слушай дальше. Я пойду туда и попытаюсь что-нибудь выяснить. А ты – бегом к королю. Прямо сейчас. Чем быстрее – тем лучше.
– Сейчас же ночь! Кто меня к королю пустит?
– А ты скажи, что Кая в беде.
Эля с сомнением покачала головой.
– Самого Рю это может и убедит, а вот его стражей – сомнительно.
– Придумай что-нибудь! Давай бегом. Чем дольше тянем, тем больше вероятность, что что-то пойдёт не так.
Крыска нахмурилась, но, ничего не говоря, кивнула и побежала в комнату родителей за одеждой для Гарда.
Сам он сел на корточки возле входной двери и запустил руки в волосы. Из гостиной раздался взрыв хохота. Гард поднял голову и посмотрел в сторону звука. Хорошо им там, ни о чём голову греть не нужно. А Кая... Ох, не хотел он думать о том, что Прокурор делает с попавшими в плен людьми. Но память услужливо подсунула картинки, которые представлялись ему в детстве после рассказов папиных друзей, и от того всё тело пробивал озноб.
Пришла в себя, лёжа на холодном, пыльном полу тёмного помещения. Где-то мерцали свечи, которые давали слабый свет, с другой стороны слышались звонкие, равномерные удары капель, словно протекал потолок. Я попыталась подняться, но тело было сковано такой слабостью, что вышло только издать невнятный стон и немного повернуть голову.
– Давайте, ребятки, помогите девочку поднять.
Судя по голосу, какой-то старик стоял надо мной. В следующее мгновение раздались шаги и несколько пар рук неуклюже начали приподнимать меня над полом. Когда их затея всё-таки увенчалась успехом, обнаружилось, что голова моя безвольно висит на ослабевшей шее, упираясь подбородком в ключицы.
– Сюда её давайте. Лина, подай одеяло. И второе тоже. А вы двое помогите этой. Ну, бегом!
