— Так что за вещь и почему она тебе нужна? Давай, нормально рассказывай, а то снова окуну в воду!
— Не надо воду, — Шааден устало вздохнул и скосил глаза на кудри. — На алтаре камень. Маленький, красный. Он мне нужен, чтобы сохранять облик. Иначе мне приходится расходовать очень много сил.
— Поэтому ты жрешь, как конь? — уточнил Григорий, глядя на полупустую миску.
— Приходится, — кот закатил глаза.
— А мне какая от этого всего выгода?
— То есть, просто так, что с тобой путешествует говорящий кот, тебя не устраивает? Я пришел к тебе сам, помог, между прочим. Да и вообще, ты мне должен! Десять лет жизни! И город помог спасти!
— Поэтому ты мне помог тогда в архиве, да?
Он только усмехнулся. Вот знал, что не нужно было этого делать! Этот хитрый недо лис обвел меня вокруг пальца.
— И все ради камня? — сквозь зубы спросил я.
— Это очень важный камень, — недовольно ответил Ли. — Да и потом, там много всего, что могло бы и тебе пригодиться.
Я встряхнул его еще раз, для порядка, а сам задумался. Все это выглядело крайне подозрительно. Возле алтаря обязательно будут ловушки, я уверен, что половина из них идут со статусом смертельные. Зачем мне это нужно? Ради кота и обещания чего-то нужного? Звучит так себе.
Видя мои сомнения, Ли начал ловить мой взгляд.
— Там много всего интересного! Много!
Слова кота звучали совершенно неубедительно.
— Не веришь, да? Ну и дур-рак! — обиженно произнес Шааден. — А если я скажу, что там есть заклинание, способное вернуть жизнь умершему человеку?
Такого поворота я не ожидал. Этот шерстяной ком знал, куда ударить побольнее.
Хитрые желтые глаза смотрели на меня не отрываясь. Я физически ощущал его любопытство. Кот ждал ответа, зная обо мне гораздо больше, чем я рассказывал кому-либо.
А если это действительно шанс начать все заново? Юля… моя Юленька! Снова живая. Ее образ появился перед глазами. И она была такой, какой я ее запомнил: яркой, смеющейся, в легком летнем платье и соломенной шляпке…
Нет! Такого не может быть. В этом мире нет таких заклинаний, способных вернуть к жизни давно погибшего человека. Разве что в виде нежити. Но зачем мне такое?
Вязкая тишина растянула время, что казалось, оно застыло в этом отдельно взятом номере.
Я тряхнул головой. Это слишком сладкое обещание, чтобы быть правдой. А бросаться в неизвестность, имея на руках какую-то нелепую схему и призрачный шанс на возрождение любимой, я не готов. Я просто не верил, что кот говорит правду.
— Нет, — просто ответил я и положил кота на кровать. — Такого не бывает. И я не собираюсь рисковать жизнью ради обещания.
— Ты мне все еще должен, — напомнил кот.
— Этого я не забуду.
Развернувшись на пятках, я вышел из номера на солнечную улицу. В мыслях царил настоящий кавардак. Воспоминания о погибшей невесте ужалили в сердце, застряв в нем острой занозой. А я-то думал, что смирился с ее потерей за столько лет!
Я огляделся, пытаясь найти то, что мне сейчас могло помочь вернуть душевное равновесие. Первой на глаза попалась вывеска ресторана. Да, начну с него, а потом, как пойдет.
В голове не было никакого плана. Ни единой мысли.
Будь что будет.
В этот раз и впервые за несколько лет я заказал бутылку крепкого. Еще взял хороший кусок мяса, закуску и кувшин кваса, но его скорее по привычке. У меня было стойкое желание стереть из памяти слова Шаадена.
Грандиозный план. Надежный, как… что может быть надежным? Часы? Пусть будут часы.
Янтарная жидкость из бокала обожгла горло и пламенем прокатилась до желудка. То, что нужно. Голова с каждым глотком становилась легче, а на губах то и дело появлялась улыбка.
Прикончив весь заказ и оставишь полный кувшин, я расплатился и пошел дальше, методично обходя все места, где мне могли предложить хоть какие-то развлечения. И я сейчас не про музеи и театры, которые у меня уже в печенках сидели.
Миргород не такой большой город, как столица, но здесь тоже есть жизнь. И я хотел вкусить ее, жадно вгрызаясь зубами в непривычную мне реальность.
Всего две хрустящие купюры, и передо мной уже открывались новые двери. Первым на пути был игровой дом для аристократов. Богатый интерьер с не менее богатыми гостями, добротный крепкий стол с зеленым сукном, ловкие руки банкомета. Дорогое шампанское, сверкающие украшения и нелепые разговоры о погоде. Давно я не был в таком заведении.
В компании незнакомых мужчин я сел за стол, и нам раздали карты. Через час, начисто опустошив карманы соперников и вызвав бурный интерес у женщин, я поднялся. Расслабиться не получилось, слишком просто было считывать игроков.
Повинуясь внезапному порыву, я принял приглашение от какого-то барона, который привел меня в заведение попроще. Здесь царили иные порядки. Пойло дешевле, юбки короче, разговоры свободнее. Это мне понравилось больше.
Но даже с точным ударом спиртного в голову, я одерживал одну победу за другой. Такое не могло остаться незамеченным, и меня буквально взяли в оборот местные красотки. С ними я уединялся в отдельных комнатах, передавая выигрыш в их цепкие пальчики. Рядом неизменно была очередная початая бутылка.
