Рыбьеног открыл было рот, чтобы наговорить еще с три короба всяких гадостей, но тут его перебил Иккинг.
— Папа, он нездоров, — настойчиво шепнул Иккинг. — Его берсерковские наклонности пошли вразнос... Папа, прошу тебя... Я отведу его домой, ему нехорошо...
— Ну так отведи его домой, — прорычал Стоик. — Только предупреждаю тебя, сынок; этот мальчик недостоин быть Хулиганом и уж тем более дружить с Сыном Вождя.
Иккинг потащил Рыбьенога с катка. Поначалу тот упирался, но потом вдруг споткнулся и упал. Прикосновение к холодному снегу привело его в чувство.
Иккинг серьезно забеспокоился и решил отвести друга к Старому Сморчку. Может, дедушка знает, что случилось с Рыбьеногом...
Старый Сморчок был дедушкой Иккинга с материнской стороны. Он жил на самом берегу моря, в большом, вечно неприбранном доме. Старик был очень рад видеть гостей. Вскоре Беззубик задремал перед пылающим камином, а Иккинг и Рыбьеног развесили сушиться мокрую одежду.
— Чем могу помочь тебе, внучок? — проскрипел Старый Сморчок, разжигая большую толстую трубку.
— Я пришел из-за Рыбьенога, — пояснил Иккинг. — Он, кажется, заболел.
Старый Сморчок посмотрел на Рыбьенога — тот трясся, как осиновый лист на ветру.
— Да ладно, Иккинг. брось, — раздраженно отмахнулся Рыбьеног. — Говорят тебе, я просто СИЛЬНО ПРОСТУДИЛСЯ...
Старый Сморчок скептически покачал головой.
Старый Сморчок был в Племени Лохматых Хулиганов Главным Мудрецом и Предсказателем. Если кто-то чем-то заболевал, он шел к Старому Сморчку, тот осматривал пациента, советовался с богами и назначал какое-нибудь на редкость отвратительное лекарство — например, кроличий помет пополам с лягушачьей икрой. Иногда снадобье помогало, иногда нет (Лечение больных и предсказание будущего вообще очень сложные ремесла. Если по правде, Старый Сморчок не слишком хорошо в них разбирался).
Старый Сморчок коснулся дряхлой старческой ладонью Рыбьеногова лба и снова покачал головой.
— Очень, очень горячий. — пробормотал он себе под нос. — И потный. — Потом приставил к груди Рыбьенога странный инструмент, похожий на пастушечью дудочку, послушал немного и покачал головой в третий раз.
Старый Сморчок подбросил в костер несколько веточек и поворошил пламя длинной железной кочергой.
— Ох, Один меня возьми! — ахнул он, всматриваясь в красные угли.
— Звучит обнадеживающе, — Рыбьеног поежился.
— Огонь сообщает мне, что твой друг Рыбьеног подхватил ЗМЕЕПАТИТ — болезнь, вызываемую укусом ГАДЮЧКИ ОТРАВНОЙ. -печально сообщил Старый Сморчок. — Вы в последнее время, случайно, не сталкивались с Гадючкой Отравной?
У Иккинга неприятно засосало под ложечкой.
— Мы и правда сталкивались с Гадючкой Отравной, — подтвердил он, — Пару месяцев назад... Гадючка упала Рыбьеногу на руку, когда мы бежали из Форта Жестокуса.
— Но она же меня не ужалила! — горячо возразил Рыбьеног — Я ничего не почувствовал!
Старый Сморчок снова покачал головой:
— Перед укусом Гадючка Отравная смазывает кожу веществом, от которого тело теряет чувствительность. Очень разумная привычка. Жертва совсем не ощущает боли. И потом тоже ничего не происходит. А через пару месяцев ты берешь и заболеваешь Змеепатитом.
— А каковы симптомы Змеепатита? — спросил Иккинг.
— Лихорадка... Из носа течет... Припадки безумия... — мрачно перечислил Старый Сморчок.
У Иккинга похолодело в желудке.
— А как нам его вылечить? — Он старался говорить по возможности бодрым голосом.
Старый Сморчок стал еще мрачнее.
— Гм-м-м... — протянул он скрипучим голосом- — В том-то вся и загвоздка... Яд Гадючки Отравной практически всегда СМЕРТЕЛЕН.
Комнату затопила гнетущая тишина.
— Но выход всё-таки есть, — продолжил Старый Сморчок, — Надо до десяти часов завтрашнего утра добыть противоядие[4], и тогда твой друг останется в живых.
— Уф, слава Тору, — с громадным облегчением вздохнул Иккинг. — Значит, противоядие все-таки СУЩЕСТВУЕТ...
Рыбьеног слушал их разговор разинув рот.
— Но я же просто ПРОСТУДИЛСЯ! - запротестовал он. — У меня ОБЫЧНАЯ ПРОСТУДА, а вы говорите, что жить мне осталось всего один день!
Иккинг пропустил его слова мимо ушей.
— Какое же оно, это противоядие?
— Вот в этом-то и заключается главная загвоздка,- — прошелестел Старый Сморчок. — Дело в том, что противоядием к укусу Гадючки Отравной является Страшно-Сказатъ-Какой-Овощ...
— Ты имеешь в виду КАРТОШКУ?! — ахнул Иккинг.
— Тс-с-с, — Старый Сморчок отчаянно замахал руками. — Его название нельзя произносить вслух! Это дурная примета!
— Но ведь КАРТОШКА существует только в сказках! — сказал Иккинг. Все разговоры о дурных приметах он считал глупым суеверием. — На самом деле ее не бывает!
— Некоторые люди утверждают, что Страшно-Сказать-Какой-Овощ растет в огромной стране на Западе, которая называется Америкой[5], — поправил его Старый Сморчок.
