— Чем богаты, тем и рады, — назидательно сказал Валера. Ему не часто приходилось готовить, сам он предпочитал в экстремальных условиях питаться бутербродами или булочками, поэтому он не всегда был уверен, кидать ли вермишель в горячую воду или в холодную, доводя её затем до кипения. — В следующий раз сами будете готовить, а пока, ешьте это.
Закончив с едой, Валера убрал посуду со стола, достал из ящика комода две смотанные кобуры, положил их на стол перед обалдевшими ребятами, сел, выжидающе поглядел на парней. Те были в предвкушении.
— Вы останетесь здесь одни, — начал неуверенно Валера. — Поэтому возьмите оружие. Надеюсь, вы умеете им пользоваться. Зря не стреляйте и не балуйтесь, это не игрушка, я вас сюда не для этого привёз. — Он с сомнением взглянул на ребят. — Постарайтесь отнестись ответственно к этому делу. Вам доверено важное поручение. Не подведите меня, я на вас надеюсь. А сейчас, пойдём, посмотрим ваше хозяйство.
Он встал из-за стола, подождал, пока ребята застегнули ремни, затем вывел их на улицу.
Уныло выглядела заброшенная деревня: покосившиеся, прогнившие дома, затянутые сорняком огороды, рухнувшие заборы. Дом, где они ночевали, на фоне общей разрухи выглядел наиболее респектабельно, хотя и без стекол в окнах. Они прошли по дороге к соседнему дому. Приземистый домишко, с просевшей крышей, весь утопал в зелени. Пряный запах травы щекотал нос, стрекотали кузнечики, в ветвях деревьев на разные лады щебетали птицы. Обойдя дом сквозь заросли малины и крапивы, они увидели, что задней стены дома нет, оттуда торчал, накрытый брезентом, нос катера. Они скинули брезент. Валера осторожно, стараясь не повредить ни дом, ни кусты, вывел катер из импровизированного ангара на дорогу перед домом. Здесь ребята смогли разглядеть машину во всей её красе.
— Это космический катер, — начал объяснять Валера. — Та самая секретная техника, про которую я вам говорил в лагере. Здесь, в деревне, стоит несколько таких машин: пять катеров, один мы сегодня отправим на завод, и ещё одна маленькая шлюпка. Первая ваша задача — охранять эту технику. Днём, в таком виде, не шастайте. Если кто-нибудь здесь появится, не высовывайтесь — деревня глухая, людям здесь делать нечего, проедут мимо. Но если начнут рыться, тогда шугнёте их и сообщите мне, через диспетчера, по рации. Приходится держать катера здесь, потому что основная база ещё не готова. Кроме этого вы должны освоить эту машину, — Валера похлопал катер рукой, — научиться управлять ею, и днём, и ночью. И, затем, будете перегонять катера с завода сюда, как это мы вчера сделали. Понятно?
Ребята согласно кивнули.
— Ну, если понятно, тогда за руль. Машина не сложная, не сложнее симулятора. Прошу!
Машина-то была не сложная, но одно дело освоить технику пилотирования, а другое — навигация, это Валера понял не сразу.
День, в тренировочных хлопотах, пролетел незаметно. Возбуждённые и радостные они поужинали перед дорогой. Затем ребята, под присмотром своего наставника, вывели из ангара, полуразвалившегося дома, катер — тот самый "опытный образец", построенный ещё до начала массового выпуска катеров, самый первый "Рубин". Выглядел он, конечно, похуже своих собратьев: краска на нём вся обуглилась, красили его обычной эмалью. Пришло время отправить его на металлолом. Валера, с нежностью, осмотрел его перед полётом.
— Хорошая была машина, — растроганно сказал он, поглаживая бок катера.
— А зачем его разбирать? — спросил Игорь.
— Время пришло. Отслужил своё. Новые машины делают более совершенными, а этого старичка нужно на переплавку.
— Лучше в музей, — не согласился Пётр.
— Ну, таких музеев ещё нет.
— Будут.
— Думаете, не надо его на переплавку?
Ребята в один голос стали защищать кораблик.
— Ладно, посмотрим, — сказал Валера, — что ещё конструктор скажет. — Он уже представлял себе скептическую усмешку Мурынина по поводу оригинальности конструкции этого катера.
По мере приближения сумерек Валера начал волноваться. Найти трейлер впотьмах — было делом не простым, это был первый такой рейс, и опозориться перед ребятами ему вовсе не хотелось. Занимая кресло пилота, Валера чувствовал себя неуверенно. Выдав ребятам приборы ночного видения, и приладив свой, он взялся за рычаги управления. Но едва машина поднялась в воздух, как его охватила радость полёта, как тогда, когда он впервые на этом же самом катере летел на Марс, он снова ощутил себя счастливым и свободным, на радостях он чуть не запел: "Всё выше, выше и выше!..".
— Запоминайте дорогу, — сказал он ребятам.