- Твоё, Вотан? Что же... Ты у нас ни крошки завсегда не проглотишь, а я так не могу. Пока ты будешь сидеть тут и размышлять, я достану и пива, и еды - вот увидишь.
- Не знал, что ты опустился до настолько мелкого воровства.
- И не опускался. Всё поймешь и ещё благодарить будешь.
Оба замолчали. Вотан, сохранив непроницаемое выражение лица, поневоле старался представить, что может выкинуть Локи на этот раз. Но, как всегда в подобных случаях, не мог. Не будет удивительным, если вдруг окажется, что его названый брат и без его присутствия за почти триста лет своего полного освобождения натворил такого, что даже поверить было не захочешь. Причём об этом либо никто не узнает, либо же новости (хотя какие это уже будут новости?) о его проделках вновь обернутся катаклизмом, пускай на этот раз и только местного масштаба, хотя кто знает? Только в этом Локи предсказуем. Сам же Локи сидел, смотрел впереди себя и ни о чём особенном не думал. Нельзя сказать, что он выжидал момент, наоборот, Вотан каким-то чудом, чуть ли не впервые в жизни, казалось, отбил у него всякое желание исполнить задуманное. Тут в комнату непонятного назначения, где, собственно, они оба и находились, вошла высокая, очень крепкого сложения женщина. Локи, доселе какое-то время ни одной эмоции не выказывавший, очень оживился и, не дав женщине сказать ни слова, подскочил к ней и начал что-то втолковывать самым тихим, вкрадчивым голосом, на который только был способен. Они оба вскоре двинулись по направлению к выходу и покинули комнату. Да, Локи явно не желает изменять своим привычкам, и ведь с каким упорством он всё чаще и чаще доказывает всем своим видом, каждым движением. каждым поступком, что если он и изменился, то где-то в самой глубине своей натуры, так что и не заметно вовсе.
Прошло чуть меньше получаса, и в дверной проем наконец-то просунулась всклокоченная рыжая голова с самым непроницаемым выражением лица, которое можно было от Локи ожидать. Он встал в проёме, повернулся и бросил той же женщине пару фраз, смысл которых без какого-либо контекста понять было весьма затруднительно. Вотан не шелохнулся. Он с видом, преисполненным достоинства, отпил из кружки и даже виду не показал, что во-первых пиво до невозможности дрянное, а во-вторых - что Локи-то вернулся и, кажется, даже готов кое-что объявить. Объявить он, правда, ни о чем не успел: в комнату ворвался низенький, тощий выше пояса и намного более толстый ниже, с редким пушком вместо волос на голове. Ворвался, встал перед Локи и замер в безмолвии, со сквозящим в его лице пренебрежением. Локи было вздумал начать говорить, но человек его тут же перебил, будто только этого и ждал:
- О чём ты хвастал?
- Если ты не расслышал, то повторю и тебе тоже: поскольку сегодня жарят свинью, а это от меня не скрылось, я заявил, что съем её всю, и если всё действительно так и будет, то твой хозяин даёт нам с братом приют дня на три и обязуется меня кормить как следует, а брату не подсовывать помои вместо пива.
Коротышка окаменел, открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь либо резкое, либо даже немного остроумное, но не выдал не звука: явно такой наглости он в жизни своей не слышал. Локи сделал такое движение, как будто хотел взять коротышку за плечи и повернуть по направлению к выходу, но последний так же быстро, как и вошел, вышел.
III
- Однако он верно сказал про хвастовство.
- Вотан, не начинай хоть ты. Скажи-ка по совести: знаешь ли ты едока лучше меня? Донар не считается, да и не должен, конечно. К тому же мы с ним в этом идем наравне.
Вотан посмотрел на пылающий позади Локи очаг, вернее на само пламя.
- Хватит намёков!
- Зато, братец,- с нажимом начал Вотан, - я знаю, что было в Утгарде, а вместе с этим и то, что ты проиграл. Да как проиграл!..
- Я был близок, Вотан, как же я был близок! И что меня подвело?! То, что я не ем всякую дрянь - только и всего!
Огонь освещал сзади рыжую шевелюру Локи так, что она казалось золотистой.
- А ведь вы так похожи, - бесстрастно продолжил Вотан.
- Ни капли мы не похожи с этим... помоечником! Представь его на месте меня и ужаснись!
Тот же коротышка притащил, ухмыляясь, полную корзину яблок и так же вышел. Локи сразу же после этого схватил целых три и начал тереть одно из них о свой рукав.
- Ты точно проиграешь, - так же безымоционально бросил старик.
- Нещ,- с набитым ртом громогласно заявил Локи, - Нишшео пошобнаа, - и посмотрел с ненавистью на очаг.
IV
Эрнст пытался протолкаться через толпу слуг, думая одновременно о том, что там могло такого происходить. Единственное, правда, что он понимал, даже не понимал, а знал, было то, что в этом "чём-то таком" замешаны те двое странников. Ничего хоть немного исчерпывающего он из более ранних разговоров не подчерпнул, разве только мало что объясняющие фразы: "Свихнулся, видать, этот рыжий", "А я бы ему не доверял, вдруг он и не человек вовсе...", "С чего бы ему не быть человеком? Уж поверьте, сейчас наестся, потом только прогнать нужно будет. Дурак он, вот кто!"