За день до финального испытания Циолковский с Томагавком всё же сдались и рассказали, куда делся их командир.
— Шефа наказал хранитель Зоны Обучения, — Марк, смущённо улыбаясь, развёл руками. — Делов-то! Призывал трёх Великих Сущностей и одного Древнего Бога к нам в апартаменты. Хех, случайно…
Толпа кандидатов разразилась хохотом от таких новостей. Народ попадал с мест, хватаясь за животы. Барбадон ржал громче всех, чем и заражал всю округу. Кое-кто пытался отдышаться, но при одной мысли о только что услышанном начинал ржать ещё сильнее.
— Ладно-ладно, — Циолковский шутя погрозил парням пальцем. — Тогда я не буду говорить, что Довлатов смог выйти из той ситуации с прибылью. Наш талисман, это отпрыск самой Матери Чудовищ.
Дитрих нервно дёрнул щекой, глядя на ржущую толпу.
— Бред сивой кобылы!
— Чви-чви-чви! — хохотал орк-шаман, держась за живот. — Может, и бред, но если это Довлатов-чви, то я готов поверить.
…
Несмотря на странные слова Циолковского о Довлатове, настроение среди кандидатов не сильно поменялось. Фон-Лейбе смог склонить на свою сторону сорок пять из пятидесяти пяти участников, прошедших через жесточайший отбор Зоны Обучения. Взятки, откровенные угрозы, обещание услуг — в ход пошли уловки из грязной игры благородных. Методы вербовки, какие и не снились обычным одарённым.
Наконец, настал день оглашения финального испытания. Всех кандидатов собрали в главном зале. Инструкторы, драконившие всё это время своих учеников, сегодня впервые выглядели расслабленно. Столы накрыты, директор уже начал свою поздравительную речь, и тут Барбадон как заори…
— Довлатов-чви!!! — и резко подорвался с места, бросаясь к одному из входов в зал.
Там стоял Макс Граут. Тот самый парень, которого Дитрих за все три недели учебки видел всего раз. Весь в грязи, в болотной тине… Но никакая изодранная одежда не могла скрыть аристократическую осанку и мощнейший дух одарённого, ореолом расходящийся от него на всю округу. После поля боя от Довлатова разило такой Властью, какая не могла и сниться «кандидатам в Первопроходцы».
Атмосфера в зале мгновенно изменилась, народ радостно свистел, приветствуя героя. Вперёд Барбадона, высунув язык от натуги, выскочила зверушка-талисман. Теперь она походила на упитанного броненосца.
Животинка, подбежав к Довлатову, сразу стала тереться о штанину.
— Ишь какую броню себе отрастил! Что, бабы затискали? — Макс Граут с укором глянул на зверушку, на что та устало вздохнула. — Это они тебя ещё с собой по магазинам не таскали.
— Таскали, босс, — Циолковский заржал, призывно размахивая рукой. — Иди к нам! Мы для тебя место за столом придержали. Насчёт талисмана… Томагавк сказал, что Пин-Понг потому и выбрал облик броненосца. Это зверьё в шар сворачивается, когда его девки тискать начинают. Так его таскать становится неудобно.
— М-да? — Довлатов, приподняв бровь, глянул на зверушку. — Пин-Понг, значит⁈ А ну-ка, покажи свою боевую форму.
Зверёк, довольно сверкнув глазами, мгновенно скрутился в шар. Довлатов, удивлённо присвистнув, легонько пнул живой снаряд вверх, словно тот футбольный мяч. Ещё раз, и ещё, демонстрируя ловкость футболиста.
— Пин-Понг, надо же? Прозвище подходит — произнёс он с неким удивлением. — Так у тебя аура антимага⁈ Вот как ты спасался от девичьей ласки. С тобой теперь даже грубые игры не пройдут.
На очередном ударе броненосец в воздухе развернулся и при падении схватил Довлатова за ногу. Ловко пополз по штанине вверх и устроился на плече, как будто это всегда было его местом. На морде зверька отчётливо читается радость и облегчение. Ему тоже пришлось пройти через «трёхнедельную тренировку». Устал, бедняга, от девичьего внимания.
Директор Сиалла Райберг кашлянула в кулачок.
— Кандидат Граут, — тоном, способным заморозить все океаны мира, произнесла она. — Я вам не мешаю?
— Прошу прощения, — Довлатов… или всё же Граут коротко кивнул, стоя всё ещё в проходе. — Кандидат Макс Граут! Прибыл на прохождение инструктажа по финальному испытанию в Первопроходцы.
Заняв место за столом парней, я стал внимательно слушать инструктаж. Одну из стен зала директор Сиалла Райберг использовала в роли проекционного экрана. На ней отобразился снимок города-лабиринта, сфотографированный с большой высоты. На сделанном кадре дома покрыты толстым слоем лиан. С крыш стекают полноводные ручьи. Большая часть стёкол в зданиях выбита. Из остовов автомобилей растут кусты и деревья.
