Эта внезапная ворвавшаяся мысль о Гене, оборвала все сомнения Артема и заставила его сесть в машину. Он старался не смотреть в зеркало, чтобы ненароком не увидеть в нем Ульяну. Но сердце было сильнее плоти и буквально заставило смотреть назад. Девушка со светлыми волосами неподвижно стояла на дороге. Ее отражение в зеркале медленно исчезало. Артем уткнулся в окно, не жалея разговаривать ни с братом, ни с Дариной.
- Эгоист! – послышался Артему едва уловимый голос Дарины.
Он промолчал. Влад тяжело вздохнул. В машине повисла тишина.
В зеркале заднего вида растворялся из вида и их дом. Он становился одной серой массой с уплывающими вдаль домами, которое укрывало бесцветное небо.
Артем посмотрел вперед. Деревья в лесу замерли, а темная туча оказалась прямо над ними. Даже дневной свет угас, словно где-то в вышине выкрутили лампочки. Когда машина заехала на мост, первое что бросилось в глаза, взволнованные волны. Они плескались так, словно наступил ураган где-то на берегу океана. Внезапно подул ветер, да такой силы, что Влад не совладал с управлением и их занесло.
- Он здесь! – вырвалось из уст Дарины.
Омывающие мост волны реки, вздымались выше неба и окунали машину, словно маленькую гальку. Автомобиль бросало из стороны в сторону. Каждый раз, когда перед глазами проносилось ограждение моста, Артем думал, что они упадут. Когда волна накрыла их очередной раз, объединившись силой с ветром, машина перевернулась и проехала на крыше по гравию дороги.
Задняя дверь машины открылась. Ее вынесло ветром. А рядом показались чьи-то ноги. Мужчина нагнулся к Дарине и резким движением руки сорвал с ее шеи крестик.
- Выходи, - сказал он властно.
Он протянул русалке руку, помогая выкарабкаться из автомобиля.
- Дарина… - прохрипел Влад и поспешил вылезти из машины.
Артем поторопился за братом. Мужчина не был случайным прохожим. И Дарину он вызволил не случайно. За ней пришел сам водяной. Вода в реке бурлила в нескольких шага от них и достаточно одного лишь слова, чтобы водяной убил их обоих.
- Зря вы все затеяли, - черными глазами блеснул мужчина-водяной.
Он предстал перед ними в образе черновласого мужчины средних лет, невысокого, но грозного и уверенного.
- Не трогай ее! – крикнул Влад. – Верни немедленно.
Водяной рассмеялся. Дарина спокойно стояла рядом и наблюдала.
- Вернуть? – усмехнулся водяной. – Но это вы должны мне. Вы обязаны возместить потери.
- Ты убил стольких людей. Неужели тебе все мало?
- Убил? – Водяной сделал расстроенный вид. Надсмехаясь, он повернулся к Дарине. – Разве? Я даровал новую жизнь. Посмотри, как она прекрасна. Ты не согласен? Да и другие что-то не жалуются.
- Она не будет жить в твоих болотах. Никогда! – крикнул в ответ Влад.
- В болотах, может и не будет, - улыбнулся водяной. – У меня много владений. Я готов подарить тебе любой.
- Правда? – уточнила Дарина, проникнутая его словами.
- Как и самого себя, - добавил он.
Дарина улыбнулась. Ей нравилось и его внимание, и его подарки. Василиса была права, когда говорила, что Дарина для него нечто большее. Он сделал ее русалкой и считал своей женой. Он не отпустит ее не под каким предлогом. Но всего этого не замечал Влад. Он злился все сильнее оттого, что водяной так в открытую надсмехался. Он бросился на водного царя и ударил его.
- Влад не надо! – крикнула Василиса, которую Артем сначала и не замечал. Она стояла совсем в стороне, спрятавшись за спуском к воде. Волны, затихшие на время разговора с водяным, взволнованно забились о землю.
- Влад! – Дарина преградила ему путь. Он повалил водяного на землю и был готов испластать его на кусочки. Впервые Артем видел в нем такую решительность в драке. В него словно вселился неизвестный дух, овладев его телом и повелевающий каждым жестом, каждым новым ударом.
- Какая настойчивость, - продолжал надсмехаться водяной. – Хорошо. Я могу вернуть Дарину домой, но при одном условии.
От неожиданности Влад чуть не упал.
- Взамен твоей жизни, - блеснув глубоким черным блеском в глазах, без промедления объяснил водяной.
- Ты издеваешься? – воскликнул Влад.
- Докажи насколько сильно ты ее любишь. – Водяной посмотрел на Дарину. – А мы проверим, так ли это.
- Я хочу быть с тобой, Влад, - покачала головой Дарина. Идея водяного не понравилась и Василисе, которая притихла в траве, как и прежде.
- Что ж… - протянул водяной после затянувшейся паузы. – Не можешь сражаться, не преграждай мне путь. Эх, - вздохнул он, устремив взгляд на воду, - мои новые русалки обречены на несчастную любовь.
Он взмахнул рукой, и вода в реке поднялась огромным столбом к темному небу. «Артем», - послышалась Артему где-то в глубине самого сердца. На небольшом кусочке моста за темными водами он разглядел Ульяну. Маленький кусочек счастья, что подарил ее образ, резко захлестнула вода.
- Встречайте новую сестру, мои русалки, - улыбнулся водяной. Все вокруг превратилось во мрак.
- Нет! – крикнул Артем и бросился к реке. Конца ее не было видно. Дождь, хлеставший из грозовых туч, размывал все берега.