Гена ходил возле машины, приготовленной к отъезду. Рядом стояла Ульяна. Занятый мыслями о брате, Артем остановился возле парня и потребовал рассказать о месте, где живет водяной.
- Мы, кажется, это уже обсуждали, - нахмурился Гена. – Нет!
- Ты не понимаешь, если я сейчас же туда не пойду, Влад умрет!
- Что случилось? – испугалась Ульяна.
Артем протянул ей записку, оставленную братом.
- Он ушел в лес, и хочет стать русалом? – удивилась она.
- Его надо остановить, - сказал Артем, взбудораженный новостью. Ему не терпелось броситься к озеру тут же, но останавливало то, что он не знал, куда именно бежать, чтобы спасти брата.
- Это не его решение. Это все чары русалок! – разозлился он на взгляд Гены, твердивший о том, что не стоило и волноваться.
- Гена, - попросила помощи Ульяна.
- Нет! – решительно отрезал он. – Что мы сделаем против водяного? Он размажет нас одним пальцем.
- Я знаю это, но я не могу просто сидеть и ждать, когда мой брат утопится в их водах!
Артем был на грани отчаяния. Он так верил, что Влад одумается и потеряет зависимость от русалок, что обрушившаяся на него реальность давила с двойной мощью.
- Гена, пожалуйста, ты ведь можешь спасти ему жизнь, - попросила Ульяна.
- Просто скажи, где эти болота, прощу, - тяжело дыша, выговорил Артем.
- Вообще-то, - медленно произнес Гена, - мы уезжать собирались.
- Мы не можем бросить его одного, - сказала Ульяна, схватившись за его руку. – Ты ведь знаешь, что он не справится. Гена, ты единственный, кто может помочь. Я прощу тебя об этом. Пожалуйста. Помоги Артему.
Гена тяжело вздохнул.
- Ладно. Но больше задерживаться здесь мы не станем и навсегда уедем из села.
Ульяна кивнула. А сердце Артема залилось кровью. Она не сказала Гене ни о чем. Страх от потери брата был настолько велик, что чувствовать иные разочарования Артем был не в состоянии. Он лишь грустно посмотрел на девушку, напряженно прикусившую губу, но даже тогда не смог не отметить ее очарования.
Гена сбегал в дом и принес к машине ведро золы и пару прутиков проволоки.
- Держи, - протянул он один из них Артему.
- Зачем это?
- Медная проволока, - пояснил Гена. - Действует как полынь на русалок. Не убьет, но разозлит точно. Так что советую ей пользоваться в крайнем случае.
Артем кивнул и обмотал проволоку вокруг запястья.
- А зола зачем? – спросил он, наблюдая, как Гена загружает полное ведро золы в багажник машины.
- Еще один оберег. Помощнее. – Он захлопнул багажник. – Едем.
- Я с вами, - сказала Ульяна.
- Нет! – возразили Артем и Гена. Ульяна вздрогнула от их резких голосов.
- Он уже чуть не убил тебя один раз, - смягчил тон Артем.
- Он прав, это опасно, - согласился Гена. – Жди здесь.
- Я могу помочь, - несмотря на страх, возразила Ульяна.
Гена едва не разозлился.
- Ступай к нам в дом и жди там, - велел Артем. – Вдруг Влад все же передумает и вернется. Там должен кто-нибудь быть. Позже мы вернемся туда же.
- Хорошо, - согласилась Ульяна.
Артем хотел обнять ее и успокоить, но не решился это сделать под пристальным взглядом Гены, с которым она так и не рассталась. Сейчас для него важнее всего была безопасность Влада, и он не мог рисковать, вызывая на себе еще и немилость сына водяного.
Гена и Артем сели в машину и вскоре выехали из села. Дорога казалась нескончаемой, деревья, сменившие поля, медленно нарастали в огромные заросли, а затем и в непроходимые леса. В эти густые дерби не проникал даже свет, а из птиц слышались только совы и стаи грачей, кружившие над макушками.
Дорога, представлявшая из себя лишь кочки и неровности, резко оборвалась у кустов дикой малины. Артем огляделся в поисках болот, но увидеть не смог даже капельки воды.
- Дальше пешком, - сказал Гена и вышел из машины.
Артему не пришлось повторять дважды, он уже не осознавал, кто такой водяной и как опасен. Он молча шел за Геной, который в неприметных деревьях и густых кустах ориентировался так, будто ходил по здешним местам каждый день. Вскоре земля под ногами стала мягкой, сердце Артема замерло в ожидании. Они остановились. Впереди простирались болота. Несмотря на то, какой страх вызывали болота одним лишь своим упоминанием, место оказалось красивым: покрытые зеленью поляны, цветущие камыши и кувшинки, кудрявые деревья с молодой листвой, укрытые ярко-голубым куполом неба. Болото походило на маленькие озерца, разбавленными островками, и густо срастающиеся бочками к самой середине. Солнечные лучи достигали землю сквозь листья раскинувшихся по берегам деревьев и оттеняли болото, оставляя его прохладным.
- Мы вовремя, - сказал Гена. Артем не разобрал, радовался ли он или напротив.
- Почему?
- Сейчас полдень. В это время водяной и выходит.
