День выдался жарким. Небо без единого облачка сияло во всей своей красоте. Травы в полях тянулись к солнцу, словно загорая. Аромат цветов разлетался по всей опушке и дурманил сладковатым и терпким запахом. Едва слышный, невесомый ветер, ласкал кожу нежными прикосновениями. Но кладбище, расположенное в небольшом лесочке в нескольких километрах от села, встретило своей молчаливостью и тайной. Тени, переплетающиеся на земле между крестов и могил, бросали тело в холод. Оставленные девушками венки на могилах одиноко увядали вдали под песни их тоненьких голосов.
Артем закрыл глаза и наклонился к ограде, делая глубокие жадные вдохи. Как и неподвижная атмосфера кладбища, воздух вокруг него не торопился заполнять его легкие. Голоса девушек разнеслись по разным сторонам, они стали тише, но не перестали убаюкивать. Вместе с ними Артем погрузился в собственные мысли, тревожившие его еще накануне и вернувшиеся вновь. Поневоле он вспомнил все прожитые бок о бок с Дариной дни, все улыбки и взгляды ее и Влада. Вспомнил, как они вместе смеялись, как печалились и грустили, но были счастливы. Вместе. Были живыми…
Артем тяжело вздохнул и поднял голову. Девушки разбрелись по кладбищу, кто-то с трудом различался вдали, среди безмолвных, как и само место серых деревьев, а кто-то ходил неподалеку и чей голос Артем продолжал различать. Вскоре они стали возвращаться в одно место.
Только Артем погрузился в новые думы, как откуда-то выпрыгнула девушка с закрытым маской лицом, растрепанными черными волосами, измазанная сажей, в белой длинной рубахе без пояса. Она протянула руки перед собой и двинулась на компанию. Это была русалка. Девушки, успевшие освободиться от венков, разбежались, а притаившиеся неподалеку парни, бросились ловить ряженую. На какое-то время кладбище ожило под общими криками и смехом. Но Артем, смотревший на все это со стороны, мог только вздыхать, мысли его занимали совсем не проводы русалок.
Парни поймали девушку, изображавшую русалку. На ее голову надели венок и, подхватив под плечи по обе стороны, повели в поле. Постепенно толпа возрастала. Молодые люди пели песни, тут же плясали. У одного из парней даже отыскался старенький барабан, в который он бил, не жалея сил. Все это вызывало столько шума, что слышно было в каждом уголке села.
Артем медленно поплелся следом. Девушку впереди него со щедростью оплеснули водой, та засмеялась и, схватив у подруги приготовленный сосуд, выплеснула воду в ответ. На этот раз Артем не смог устоять, чтобы не улыбнуться. Это выглядело таким забавным, а веселость их так заражала, что на мгновение печаль сдалась и отступила.
Не успел он оторваться от смеющимся людей рядом, как почувствовал, что и его плечи окутала прохладная, но освежающая в этот жаркий день влага. Артем оглянулся, чтобы рассмотреть, кто же не побоялся вовлечь в его гуляния. Его обняла Ульяна. Ее волосы уже успели намокнуть.
- Я рада, что ты здесь, - сказала она, оторвавшись от него.
- Все же я долго этого дня ждал, - ответил Артем, вздыхая. – А еще хочу попрощаться с одной русалкой.
- Можно я составлю тебе компанию?
- Еще спрашиваешь? – улыбнувшись, кивнул Артем.
Неспешно они двигались за «русалкой» и ее двумя провожатыми. Село снова осталось позади, а впереди уже виднелось поле с золотистыми ростками ржи.
- Ульяна, - подбежал Гена и схватил девушку за руку, - идем танцевать.
Девушка с рыжими, словно огонь, волосами запела веселую песню, перехватив эстафету от своей подруги. Молодые люди продолжали пританцовывать и продвигаться к полю.
Когда «русалку» подвели самому краю ржи, с нее стянули венок. Артем с интересом и в легком волнении предстоящего уставился на действо. Ульяна остановилась рядом, едва касаясь тыльной стороной ладони его руки.
- Приготовься, - сказала она, когда с девушки сорвали одежду и бросили на землю вслед за венком.
Артем удивленно воскликнул.
Изображавшую русалку пихнули в рожь. После этого все собравшиеся люди разбежались. А девушка выбежала изо ржи и побежала на первого же встречного, оказавшегося к ней ближе всех.
- Бежим! – хихикая, сказала Ульяна и дернула Артему за руку. Сделала она это очень вовремя, «русалка» заприметила их и направилась в их сторону.
Артем, не думавший сначала участвовать в прощальных гуляньях, а намеревавшийся лишь наблюдать, из всех ног бросился от догоняющей «русалки», окунаясь наряду с остальными в подкативший весельем адреналин.
Артем и Ульяна остановились у самой реки на крою поля и отдышались. «Русалка» нашла новую «жертву» и бегала за ней по пятам. Наконец, ей удалось нагнать девушку, она схватила ее и принялась щекотать. Остальные люди стали постепенно возвращаться и окружили русалку. Девушка, которая в этот день исполняла роль русалки, вырвалась из плена и убежала в рожь, скрывшись ее обширных полях. Толпа радостно закричала.
