Как только последние лучи закатного солнца мазнули по реке и исчезли, оставаясь крохотной алой линией на горизонте, мы покинули пограничный город. По моему указу Годвир остался, чтобы быть уверенным в том, что никто не вздумает вдруг поменять флаги или перечеркнуть все наши старания парой лишний слов. Не то что бы я ему доверял, но мне было глубоко плевать на то, что осталось за спиной. Да, Валенсио и некоторые Советники отправились обратно в Первозданный лес, чтобы я мог быть уверен в их безопасности. Но если мой план пойдёт коту под хвост, их уже ничто не спасёт. В этот раз разговоров и шуточек за моей спиной не было вовсе, и я испытывал даже некоторую благодарность за это. В конце концов, теперь уже не было никакого шанса развернуться и бросить эту затею. Наверняка соглядатаи Джинджера уже сообщили ему, что армия движется в сторону столицы. Наверняка Император уже вовсю подготавливает оборону, если уже не организовал её. А, может, прячется в своей конуре и старается не казать нос наружу. Мы держались чуть в стороне от колонны, не нарушая молчания, каждый думал о своём. Хотя, я бы отдал свою душу за то, чтобы кто-нибудь завёл отвлечённый разговор и разбавил напряжение, повисшее в воздухе. Аэлирн и Лаирендил держались по правую руку от меня, Майлур и Сайрус с неохотой пристроились к Алькорэйну и Линиир. Они столь напряжённо и забавно переглядывались между собой время от времени, что, в конце концов, я не выдержал и тихо засмеялся в кулак. Да, процессия наша выглядела весьма колоритно. «Короли и Императоры сейчас нервно в гробах ворочаются, – про себя хмыкнул я, набивая табаком трубку и неторопливо её раскуривая.» Густой, горьковатый дым щипал язык и горло, обволакивал лёгкие, слегка пьянил, и я постепенно успокаивался. Всё. Финишная прямая. Мне не хотелось думать о том, что же находится за ней, что ждёт после. Когда придёт время, разберёмся.
– Каков план? – поинтересовался всё же Майлур, не выдержав пытку тишиной.
– Вы отправляетесь к Лар-Карвен и отвлекаете внимание как можно дольше. Без фанатизма, не лезьте на рожон. А мы с Аэлирном отправимся по подземным переходам.
– А дальше? – с лёгким нажимом поинтересовался он.
– Тебя так пугает идея оказаться в сердце империи Тёмных, в окружении миллионов вооружённых воинов? – Алькорэйн ехидно поиграл бровями, растянув губы в безумной улыбочке. – Не бойся, мы тебя не обидим. А если обидим, то тебе безумно понравится.
Он облизнулся, а Майлур скривился, наморщил нос, отвернувшись. Ему явно не хотелось знать, как же его собираются обижать эти любители оргий и безумных попоек. Я снова тихо рассмеялся, представляя себе лица Сайруса и Майлура, когда они увидят, как Тёмные отмечают победу. Рядом безудержно захихикал Аэлирн, схватившись за живот. Должно быть, он подумал о том же самом, иначе не объяснить его почти что неприличное веселье. Лаирендил нашего настроения не разделял.
– Король, – негромко произнёс он. – Я защищу тебя, если что-то пойдёт не так.
– Нет. – Я покачал головой. – Даже не вздумай. Оно того не стоит.
Мрачная решимость в глазах дракона пугала, угнетала. Я догадывался, что он, возможно, решит рискнуть собственной жизнью, если я вдруг не справлюсь с поставленной задачей. И мне не было известно никаких средств, чтобы остановить его, отговорить от безумия. Аэлирн поглядывал на нас несколько странно, словно всё понимал, но я сомневался, что дракон посвятил его в свою страшную тайну, открыл ему свою огненную суть.
Мы миновали Алый мост уже после полуночи, и тогда я попрощался с Велианой, поручив ей командовать штурмом. Оборотниха отнеслась к этому со всей серьёзностью, кивнула мне, пожелав удачи, а затем вместе с остальными двинулась к голове колонны. Аэлирн дожидался меня в стороне от дороги бледной тенью. Лошадей пришлось оставить, и вскоре мы двигались через лес, стараясь слишком не шуршать листвой и травой, лишний раз не ломать хрупкие сухие ветви под ногами. Луна висела высоко в небе, но её света было слишком мало для комфортного существования. Возможно, кто-то иной не увидел бы ничего вокруг кроме смутных очертаний в бледных полупрозрачных отсветах, пробравшихся через кроны вековых деревьев. Но я не рисковал лишний раз зажигать пульсар, а потому частично выпустил звериную суть, помогая себе ориентироваться в кромешной мгле. По случаю тайного проникновения Аэлирн сменил обычные белоснежные одежды на чёрные, и теперь уже так не бросался в глаза, лишь только волосы жемчужно блестели в неверных бликах случайного света.
¬– Мне отыскать Виктора? – негромко поинтересовался Павший, когда мы остановились возле каменной насыпи, скрывавшей один из тайных ходов в Лар-Карвен.
¬– Нет. Мы навестим его после Джинджера. – Я качнул головой, а затем сосредоточился, подзывая к себе тени. Пусть их здесь было не мало, я бы даже сказал, что не было места, где бы ни покоилась тьма, мне были нужные самые густые. – Идти будем долго. Ты готов?
