— Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, — звенящим голосом произнес блондин, вытащив из кармана стопку бумажек, с достоинством по пять тысяч каждая.
Весьма заманчиво, не так ли? Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди — солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
— Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! — повторил светловолосый парень, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
— Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! — закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, силой отстранился от него.
— Я не собираюсь принимать участие в турнире! — громко возразил парень.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все внезапно подхватили его имя, как победный клич, но громче всех кричал Арек, жестикулирующий руками на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, дремлющая в теле. Он гордо выкрикнул свое имя, и протиснулся к сцене через толпу. Молодежь аплодировала ему, придавала уверенность.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожают на первую охоту подросшего мальчика.
Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, а он и странный белобрысый парень стояли рядом, подперев доски, прямо возле мокрого от воды песка. Напоследок противники переглянулись, блондин что-то буркнул, и бросил на Джейди тяжелый взгляд. Тот заметил, как сверкнули темным огнем его глаза.
Ведущий прервал их гляделки, и резво дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди набросился на волну, чуть не сметя ее, опрокинул доску под себя и поплыл. Он ни разу не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, хотя… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму?
Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся, и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать.
Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. Они заметно поднялись, и с каждым подъемом парень резко опускался. Громкая музыка басом доносилась за спиной, как тут звук на мгновение растянулся, превратившись в жуткую замедленную мелодию, и вернулся в прежний ритм.
— Поторопись, приятель, а то так и не получишь обещанной суммы, — услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и недоуменно посмотрел назад.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди вздрогнул, и широко распахнул голубые глаза. Он сразу забыл о деньгах, о турнире. Сейчас он смотрел на странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его против течения, вглубь, но по прямому курсу. Джейди оторопел, не сводя глаз с фигуры напротив. Подул прохладный ветерок, и сбил его еще сухие пряди на лицо. Он быстро подправил их, и увидел, как противник вырывался вперед.
— Чего ты смотришь? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, — сказал незнакомец и недобро усмехнулся. Глаза его на мгновение померкли, превратившись в два черных кристалла, сверкающих изнутри красным огнем. Джейди ахнул, почувствовав, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно прошла высокая волна и, поднявшись на ее вершину, блондин скрылся внизу. Джейди сделал усилие, перебарывая течение воды, решившей собраться с силами и дать ему отпор за прошлые победы. Он переплыл ее и скатился вниз.
Непривычно высокая волна устремилась к берегу.
А затем Джейди побледнел. Он лихорадочно осмотрелся, но нигде так и не нашел своего светловолосого соперника.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались холмы волн. Она лениво несла Джейди, то поднимая, то опуская. И с каждым разом все выше… а после все ниже.
Усилившийся ветер сбивал в барашки потемневшую жижу, и нещадно хлестал по мокрой спине. Но вдруг мощный толчок снизу подбросил Джейди, что тот едва не упустил доску. А следом его резко обрушило в пучину. Он упал лицом в соленую жидкость. Воздух вырвался из рта, и Джейди глотнул горькой воды. Кашель скрутил горло, выворачивая нутро наизнанку, а мокрые пальцы едва не отпустили свою последнюю надежду на спасение.
Джейди инстинктивно впился в нее ногтями. И только сейчас до него смутным отголоском дошла суровая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма.
