Разумеется, я запросто сдаваться на их милость не хотела. Подняла руки и создала сразу два огня – Хинанда недавно показала, как надо бить. Пустила сразу оба, встряхнула пальцы и выпустила серые петли. Увернулась от черной волны, пролетевшей в волоске от моего лица, ударила правого по ногам. Этот танец не будет долгим, но я порадуюсь любой ране, которую успею им нанести.
В бок мне вонзилась магическая игла, запущенная левым громилой. Этого слишком мало, чтобы перестать улыбаться – когда я еще успею? Следующая черная петля должна была полоснуть меня по груди, но вдруг осеклась, налетев на невидимую стену, а перед моими глазами мелькнула рука, ее выставившая. Аштар бил уже иначе, не так слабо, как я. И один противник был рассечен надвое уже через мгновение, а второй свалился на пол, подрезанный узкой дымовой сферой, которую демоны часто кидают плашмя.
– Ты мой сын! – заорал Зохар, отходя от нас спиной подальше. – Прекрати!
Но Аштар не остановился и замахнулся, чтобы нанести прислужнику отца решающий удар сверху, кромсая ему череп ребром ладони. Великий князь понял, что против молодого отпрыска ему не устоять, спохватился и побежал от нас по коридору, свернул в первый же пролет. Догнать его мы не могли – оба были ранены. Вцепились друг в друга, чтобы поддерживать и продолжать стоять на ногах.
– Как можно заставлять императора ждать?! – раздался в стороне гневный крик церемониймейстера. Но подбегая к нам, он изменился в лице и заорал так же громко, но уже с изумлением: – Боги, что здесь происходит?!
* * *
В золотой зал я вошла не под руку с женихом, как было положено, я опиралась на трясущийся локоть Аштара. У входа собралась большая толпа, пришлось раздвигать людей рукой и не обращать внимания на шепотки:
– А что вы ожидали от провинциалки?..
– Куда она запропастилась?..
– Может, она возомнила себя императрицей?..
Голос все еще плохо слушался, но я смогла произнести:
– Хинанда мертва.
Рядом со мной какая-то дама потрясенно замолчала, а потом передала следующему. И шепотки сменили настроение:
– Мертва?..
– Морт-шелле?..
– Невеста принца?..
– Святая богиня, как же такое…
И все они за пару секунд смолкли, наступила гробовая тишина. Не было слышно даже шороха ткани, поскольку все расступились, отпрянули к стенам и затаили дыхание. Майер и Элвин стояли возле алтаря, император рядом с ними – видимо, что-то обсуждали втроем. Я прочистила горло и постаралась говорить как можно громче:
– Хинанда убита.
Император изменился в лице и переспросил:
– Что ты сказала?
Майер побелел, покачнулся и осел на пол. Но все смотрели только на меня, открыв рты и распахнув глаза.
– На нас напали, ваше величество. Зохар и его демоны. Аштар ранен, но Хинанда… Ей так не повезло.
Это только что пришло мне в голову, но ведь я и не соврала. Придворные и гости продолжали молчать – убийство шелле определенно не было здесь в порядке вещей, о таком, возможно, уже столетиями не слышали.
Император шел к нам быстро, с каждым шагом увеличивая скорость.
– Где он?! – у меня от его крика зазвенело в ушах. – Где эта чертова гнида, которую я пригласил за свой стол? Где этот смертник, который явился в мой дворец, в мой дом, чтобы убивать моих верных подданных?!
– Он сбежал, – я сглотнула. – Мы не смогли догнать…
– Сбежал?! Вы позволили уйти убийце Хинанды?!
– Простите, ваше величество. Мы ничего больше не смогли сделать… Ведь мы не драконы.
Слуги бросились к выходам, зовя охрану. Но я отчего-то была уверена, что Зохар успел покинуть территорию дворца – этот древний паразит не зря протянул так долго, он определенно знает, когда стоит немедленно отступить, а в какое время лучше всего ударить. Я отпустила Аштара, его кто-то поддержал и уложил на пол. Демон вроде бы потерял сознание, но до того успел посмотреть на меня затуманенным взглядом. Мне показалось, что с благодарность за непроизнесенную, но всеми воспринятую объяснением, ложь во имя спасения его от казни. Но ему не за что было меня благодарить – если бы не Аштар, то я бы здесь уже не стояла. Он вернулся в коридор, услышав шум. Вернулся, зная, что тогда казни не избежит, но предпочел защитить меня. А это многого стоит.
Общее горе было немыслимым, на Майера я пока вообще не смотрела – боялась потерять остатки рассудка. Но напряжение только нарастало, я не сразу поняла причину. Воздух наполнялся каким-то острым пряным запахом, а голос императора становился громче и громче, от него звенели и лопались бокалы.
– Я дал ему деньги на армию, а он направил оружие против меня?! Седьмой Окраины больше не будет! Не будет в мире никого, кто на стороне Зохара Рокка!
– Отец, нет! – и Элвин кричал, хватая его за руку. – Если ты обратишься, то уже не вернешься – в твоем возрасте это невозможно!
– А зачем мне возвращаться?! – от этого крика ближайших к нему придворных отнесло в сторону, будто порывом ветра. – Зачем мне возвращаться, если я допустил, чтобы в моей же империи мне плевали в лицо!
