Правитель Лестры был полностью готов к воплощению своего плана. А у меня есть лишь призрачный шанс на удачу. Внешне я пыталась храбриться, но внутри все заледенело от страха.
Мысленно я призывала образ Ренна и велела себе держаться. Он не одобрит, если я расклеюсь и сыграю по правилам лорда, сам ведь ни за что не сдастся. Неосознанно я вскидывала голову, ожидая, что вот-вот появится сияющий портал, а внутренний голос твердил, что я уже большая девочка, пора рассчитывать только на себя.
Впереди показалось святилище у Извилистой. Помню, именно отсюда я впервые спустилась на равнину, только в тот день ярко светило солнце, а воздух полнился ароматом летних трав. Кажется, это происходило в другой жизни и не со мной.
– Выходи, приехали!
Меня сграбастали грубые руки стражника, вытащили из повозки и поставили на землю. В окружении этих рослых, закованных в броню людей, я чувствовала себя маленькой и слабой. Сколько их здесь? Казалось, великое множество. Лорд хорошо подготовился, даже использовал лафаритовые талисманы, чтобы скрыть присутствие своих солдат от магии искателей. Я слышала краем уха, что и к другим храмам отправили солдат.
Краем глаза увидела мастера Ольда. Почувствовав мой взгляд, старейшина отвернулся, как будто ему стало стыдно.
Кто-то взял меня под руку. Я подняла голову и увидела младшего брата Ренна. Светлые кудри невозможно было не узнать, я помнила, как лечила его ногу. Именно ему лорд прочил меня в жены при нашем разговоре. При первой встрече он показался мне совсем юношей, слишком холеным и слабым. Но теперь его взгляд горел решимостью.
Как же его звали? Кажется, Демейрар. Ренн немного о нем рассказывал.
– Я не причиню тебе зла, – наклонившись, шепнул в ухо.
Я уставилась на него удивленно, а в следующий миг увидела перед собой лорда.
Он приблизился ко мне – такой высокий! И глянул, как коршун на цыпленка. Я старалась не думать о его сходстве с Ренном, но оно против воли бросалось в глаза.
– Помнишь о своем обещании?
Голос проморозил до костей. Сглотнув стоящий в горле ком, я кивнула.
– Вот и славно. Демейрар, следи за ней. Чтобы ни одного лишнего жеста.
Отвернулся и стал раздавать команды воинам. А я на несколько мгновений зажмурилась, собирая смелость в кулак. Получится ли исполнить задуманное? Или попытка будет стоить мне жизни?
В святилище я заходила на негнущихся ногах. Шла еле-еле и, если бы меня не держал Демейрар, упала бы точно. На помощь пришел образ матери – не богини, а моей настоящей мамы, и на душе стало чуточку теплей. Уверена, она бы не осудила меня за мой выбор и, будь сейчас жива, все могло сложиться по-другому.
Всегда, когда я заходила в это место, на стенах и потолке зажигались крошечные огоньки цинний и начинали светиться вросшие в камень кристаллы. Сейчас тут было темно, как в склепе, – горы чувствовали опасность, несмотря на маскирующие амулеты лестрийцев.
Солдаты зажгли факелы, и мутный свет озарил пещеру. Чужие взгляды пронзали клинками, от волнения зуб на зуб не попадал. Напряжение было таким осязаемым, что его можно было черпать ладонями.
– Ты знаешь, что делать, жрица. Если вздумаешь дурить, твой ненаглядный умрет. Страже отдан приказ убить его, если со мной и солдатами что-то случится, – зловеще произнес лорд Брейгар.
Нет, не дам ему себя запугать. Ренн бы не испугался, я буду такой же смелой.
– Все будет так, как вы хотите, – произнесла и одна направилась к алтарному камню.
Он был абсолютно черным, но, почувствовав мое приближение, зажегся алыми искрами. Они теплились в самой глубине, как светляки. Я давно не делилась с каменным древом своей жизнью и Даром, оно проголодалось. Едва различимый шепот камней наполнил пещеру.
Огладив ладонями шершавые бока, я опустилась на колени, как делала сотни и сотни раз. Каждое движение, каждое слово были заученными, но сегодня все по-другому.
Я не знала слов этой молитвы, они сами рождались и шли от сердца. Сложив руки на груди, шептала заветные слова, чувствуя, как Дар переполняет тело, рвется из кончиков пальцев. Вся моя кожа горела – эта первозданная сила была больше и сильнее меня. Я не видела холодных стен и вооруженных людей, набившихся под темные своды, я осталась наедине с собой и Матерью Гор. И слышала, как глубоко под землей бьется каменное сердце.
Спустя несколько мгновений поняла, что звук мне не чудится, он реален. Распахнув веки, я вгляделась в глубины алтарного камня, внутри которого уже вились огненные змеи. Они тянулись ко мне, как к самому яркому и сильному источнику. Стук повторился, и с поверхности откололся маленький кусочек – из трещинки показался росток с черным, блестящим, как обсидиан, стеблем.
Росток поднялся вверх на локоть – на конце его дрожал карминовый бутон. Лепестки начали медленно раскрываться, выпуская нежные золотые лучи.
Что это? Я ничего не понимала. Только и могла, что недоуменно хлопать ресницами.
