Ир ушёл первым. Ему больше нечего было добавить. Да и Нер-Рорг нужен был отдых. К тому же его ждала рыженькая веселушка Пеппа. Её компания всяко поинтереснее будет.
***
Замок всегда полнился людьми. Не только прислугой, но и герцогами, графами, маркизами и прочими знатными лицами. Тувэ не понимала, зачем держать в своём доме столько ненужных людей. Большинство из них не приходилось Его Величеству даже дальними родственниками.
Она шла по коридорам с мечом наперевес. И пусть оружие и было запечатано в ножнах, придворные дамы всё равно чуть ли не падали без чувств при виде грозной северянки. Тувэ себя такой уж устрашающей вовсе не чувствовала. Видели бы они её мать в своё время… Раскрашенные чёрным глаза и здоровенный шрам, пересекающий нижнюю часть лица от уха до подбородка. Вот уж кто действительно перепугал бы местных девиц до обморока одним только суровым взглядом.
Тувэ обнаружила Ньяла в казармах. Не сказать, конечно, что она так уж долго его искала… Он был бесценным помощником, но всё-таки немного нелюдимым. Его слегка побаивались даже свои. Все кроме Ира, естественно. Тот боялся разве что перспективы жениться и перестать волочиться за каждой юбкой. Жизнь с одной единственной женщиной пугала его едва ли не до мокрых штанов. Нет, широкому сердцу колдуна требовалось больше любви.
— Занят? — бросила Тувэ небрежно.
— Нет, — коротко ответил Ньял, оторвавшись от полировки широкого длинного меча.
Оружие было ему под стать. Тувэ пару раз, будучи подростком, пыталась оторвать его от земли, но выходило у неё с трудом, если выходило вообще. Всё, на что хватало силёнок, так это позорно кряхтя протащить его по земле. Отец всегда громко смеялся, но не переставал подбадривать, глядя на её жалкие потуги.
— Как насчёт размяться?
— Уроки?
— Я их отменила. К демонам, — Тувэ скривилась. За две недели ей не стать леди, так что она бы предпочла тратить время на что-то полезное.
— Хорошо.
Ньял поднялся. Он был выше на полторы головы. Тувэ приходилось задирать подбородок, чтобы смотреть ему в лицо. А она отнюдь не была коротышкой. Он посмотрел на свою койку, секунду подумал и кивнул на выход. Тувэ проследила за его взглядом. Видимо, раздумывал, брать ли ему плащ. Погода в столице Лейхгара сильно отличалась от той, к которой они привыкли. Намного теплее. В их даже самых легких плащах можно было легко вспотеть.
Они удалились от хозяйственных пристроек, выбрали относительно пустую поляну на заднем дворе замка, подальше от дорожек и сада. Любопытные леди, конечно, прогуливались и тут, но совсем уж редко.
Тувэ отошла на несколько шагов и бросила на влажную пожелтевшую траву ножны. Ньял сделал то же самое и выжидающе поднял меч. Он никогда не нападал на неё. Обычно только отбивался, позволяя ей отрабатывать удары на себе.
Вдох. Крепче сжать рукоять меча. Выдох.
Она подалась вперед, замахнулась. Клинки столкнулись с громким звоном.
Повернуться и снова удар.
На траву посыпались огненные искры.
Ньял отступил, отразив атаку.
Тувэ краем глаза заметила зевак. Усмехнулась. Пусть смотрят. Когда ещё этим знатным ублюдкам доведётся увидеть мечи северян в действии? На поле боя они ведь не бывают.
А посмотреть было на что. Клинки отливались из особой стали. В бою заколдованное лезвие накалялось. Жар становился подспорьем в сражениях против снежных тварей севера. До королевств они не добирались, так что среди южных неженок такое оружие было не в чести. К тому же, чтобы оно срабатывало исправно, всегда нужен колдун, способный обновить специальные знаки. В королевствах колдунов не было. Только Святые Рыцари.
Тувэ снова подалась вперед. В бою всё решается несколькими ударами. Одно прикосновение клинка к плоти могло завершить сражение. Тувэ отрабатывала последовательности. Из трёх ударов, четырёх… Чем больше ударов наносишь противнику друг за другом, тем меньше у него шансов отразить каждый следующий. Отец хорошо вбил это в голову. А Ньял полировал его наставления.
Через какое-то время после каждого лязга сбоку стали раздаваться девчачьи вскрики и писки. Тувэ раздражённо не закатывала глаза только потому, что с Нялом нужно было быть начеку. Он, конечно, был с ней мягок, не старался ранить, но внезапно мог сменить тактику с защиты на атаку. Если зевать — не поздоровится.
Но даром что Тувэ была внимательна. Ньял перешёл в наступление.
Удар.
Ещё один.
Она отступала шаг за шагом, потеряла равновесие и рухнула на мокрую траву. Клинок упёрся ей в горло. Тувэ ощущала жар раскалившейся стали у своей шеи.
Ньял убрал меч и протянул ей руку.
— Ты все ещё слишком быстро устаёшь. Не используй больше пяти атак подряд. Выдыхаешься, — заключил он, помогая встать.
Со стороны непрошеных зрителей послышались одинокие хлопки. Тувэ и Ньял демонстративно игнорировали зевак, но на такую небрежность не могли не среагировать. Оба обернулись. К ним в сопровождении стражи приближался король, а под локоть его держала та самая Фелиция, которую Тувэ вместе с её кружевами и нежно-голубыми платьями хотела засунуть в пасть снежному перевёртышу.
