– Ай, молодца! – восхитился Доминатор и положил пряничное чудище в карман своего стильного пиджака, который тут же снял и повесил на руку. – Задумано неплохо, жаль только исполнение задуманного бесконечно затянуло бы эту Игру… Ну, да ладно… Волкоп, ваше слово!
– Итак, – снова заговорил Волкоп, – сейчас я положу реализатор на камни и сделаю шаг назад. Когда я скажу «начали» – хватайте реализатор. Вы сами определили такой ход поединка. А теперь отойдите к начерченным мелом линиям: вы к той, а вы – к той. После выстрела будьте добры положить реализатор на место… Вы готовы?
Он взвел курок и положил свой огромный сверкающий пистолет на камень площади.
– О, да! – оскалился Доминатор у своей линии.
– Еще бы! – хохотнул Саша Шум со своей стороны.
– Тогда… начали!
Волкоп еще не успел закончить фразу, как соперники бросились навстречу друг другу. Доминатор был явно быстрее – тут не обошлось без колдовства. Но и коалиция была не лыком шита.
– Давай! – шепнула Криста.
И троица любителей, зажмурив глаза, тихонько выставила правую ногу вперед. Доминатор удивленно ойкнул: он словно бы споткнулся обо что-то невидимое. Однако, уже падая, сверкнул злобным взглядом в сторону любителей.
А Саша уже схватил реализатор и издал торжествующий, совершенно нечленораздельный крик. Словно бы в полном отчаянии, Доминатор швырнул пиджаком в Сашу и, вскочив на ноги, с воплем бросился на него. Саша отбросил свободной рукой скомканный пиджак и, не целясь, пальнул в Доминатора.
Бум! – и только воздух хлопнул на месте исчезнувшего Кандидата в Маги!
По толпе пронесся потрясенный вздох. А участники коалиции разразились восторженными воплями: они просто не верили в свою победу!
Саша Шум бросил реализатор на камни и зашелся в безумном танце, словно индейский вождь над трупом убитого и оскальпированного врага:
– Я сделал его! Я его сделал! Е-хо-хо! Ай, да Сашка! Пиф-паф – подстрелил!
И лишь Толик с Мариной не спешили радоваться. Они, опытные Игроки, чувствовали во всем происходящем какой-то подвох.
И подвох не замедлил проявиться.
Из кармана брошенного пиджака выскочила маленькая пряничная фигурка. Волкоп, который уже нагнулся за своим реализатором, лишь поймал пальцами воздух: пряничный человечек, невероятным образом ухватившись за огромную для него рукоять, отдернул реализатор в сторону, быстро прицелился и ловко дернул лапкой за спусковой крючок!
Бум! – и не стало Единого Кандидата.
И теперь маленький монстр скакал от радости на пиджаке Доминатора. Да что там – это и был сам Доминатор, хитрейшим образом переселившийся в новое тело!
А над ним, возвышаясь расплывчатым черным смерчем, неистово хохотал черный Демон Власти
– Ну! – требовательно пискнул пряничный человечек, обращаясь к Волкопу. – Кто из нас победил, а?
– Победил Независимый Кандидат! – мрачно объявил Волкоп, пряча реализатор в кобуру.
– Нарушений правил не обнаружено, – равнодушно сказал Арбитр и все также беззвучно, как и прибыл, шагнул обратно в никуда…
– Но-но! Так нельзя! – воскликнул вдруг Волкоп.
Он едва успел остановить Богдана, который уже тянул руки к проклятому маленьком чудищу, чтобы расквитаться с ним.
Пряничный человечек шарахнулся назад – под защиту свирепого Демона Власти.
– Перестань, Богдан, – быстро шепнула ему Криста. – Ты хочешь, чтобы нас на куски порвали?!
И потрясенные участники коалиции увидели, как огромная толпа, обтекая их на приличном расстоянии, словно прокаженных, подхватила маленькое существо из пропеченного теста, подняла, над головами, словно святыню, и понесла прочь, распевая какие-то торжественные гимны.
Раздались еще два хлопка: это санитары уговорили обычно непреклонного Волкопа отправить их вслед за несчастным подопечным.
Битва была проиграна.
Саша Шум все еще отплясывал свой победный танец, когда понял, что что-то с ним не так. Куда-то улетучились запасы оптимизма и борзости, с которыми он так решительно пер на мировое зло в лице Доминатора.
Саша прекратил пляску и огляделся.
Нельзя сказать, что он сильно удивился. Скорее ощутил какую-то досаду, подумав: «Ну, вот, опять все сначала».
Он стоял посреди какого-то редколесья, неподалеку с обгоревшими останками патрульного бронетраспортера. Несмотря на природную рассеянность, это место Саша узнал: именно отсюда он начинал свой путь в Волшебную Москву.
– А-а-а! – раздался рядом растерянный бас. – Где я? Что со мной?
Саша обернулся и даже подпрыгнул на месте от неожиданности: перед ним стоял Доминатор собственной персоной, белобрысый, голубоглазый, только какой-то растерянный.
– Я же победил! – обиженно произнес Саша. – Почему я тоже тут оказался? Доминатор, это нечестно…
– А? – недоуменно проговорил его поверженный враг. – Я не Доминатор. Я Пряничный Человече-е-ек!
Саша удивленно смотрел на соскочившего с катушек врага и замечал, что тот действительно ведет себя не так, как полагается властителю темных сил: он стоял, нелепо раскинув руки в стороны, и осматривался не вращением головы, а семенящим поворотом всего тело – точно, как пряничный человечек из мультфильма!
– А куда идти? – плаксиво спросил Пряничный Человечек.
