Имя «Русалка» вообще, не без оснований, считалось у моряков несчастливым. Да в принципе оно и не могло никогда быть счастливым по определению. Может по этому такое название кораблям давали весьма редко. Известен, к примеру, факт гибели еще одной «Русалки» («Мэрмейд») на Большом Барьерном рифе около Австралии в 1829 году. Корабль с несчастливым названием наскочил на не значившуюся на карте скалу. Часть команды, правда, спасли, но нашли этих немногих счастливцев только после одиннадцати дней проведенных ими на плоту в море. Австралийцы искали «Русалку» более 180 лет, но пока так и не нашли.
История российской «Русалки» поисками 30-х годов ХХ века не закончилась. На исходе ХХ века году мир потрясла трагедия эстонского парома «Эстония». По расчетам получалось, что он погиб где-то совсем рядом с «Русалкой». О броненосце вспомнили снова, на этот раз в Эстонии. Найти старый броненосец решили энтузиасты из морского музея Эстонии. Благо, музей имел небольшое исследовательское судно «Маре», что и стало решающим во всём предприятии.
Подготовка заняла несколько лет: изучали материалы, получали согласие финских властей, готовились к проведению водолазных работ. Закупить со-временные приборы для навигации и подводных поисков не удалось, многое пришлось изготавливать самостоятельно и подручными средствами. Вопрос, где искать, поначалу не стоял. В первый рейс исследовательское судно «Маре» вышло в июне 2003 года к пункту, обозначенному в публикациях ЭПРОНа как место гибели «Русалки». Оно находилось южнее границы прямоугольника, обследованного в 1893 – 1894 годах. Поиски не дали никаких результатов, и судно вернулось в порт приписки. Надо было действовать иначе.
Поставив себя на место командира «Русалки», автор проекта и руководи-тель экспедиции Велло Мясе проложил на карте курс броненосца и, рассчитав по располагаемым сведениям скорость хода в конкретных погодных условиях, самостоятельно наметил прямоугольник для поисков. Он расположился значительно южнее прежнего. Решено было произвести поиск по этому маршруту.
Положение броненосца «Русалка», наполовину погрузившегося в ил. Установлено командой капитана В.Мясса в 2003 г. Рисунок В.Мясса.
В новый рейс вышли во второй половине июля. 22 числа через 65 минут после начала работы гидролокатора бокового обзора прибор обнаружил на дне корпус судна. Глубина составляла 74 метра. Пункт находки оказался на 3 мили южнее указанного в материалах ЭПРОНа. Начались погружения водолазов. Проводилось только наружное обследование. Главное было – удостовериться: обнаруженный корабль – именно «Русалка». Исследователи не сочли возможным проникнуть внутрь корпуса, чтобы не потревожить прах моряков в подводной братской могиле. Но и наружное обследование оказалось задачей непростой. Корпус корабля был опутан зацепившимся и обмотавшимся вокруг него рыболовецким тралом.
Обследование фиксировалось видеокамерой при свете мощного само-дельного излучателя. Первое, на что наткнулись водолазы, – бронзовые винты. По типу точно такие, какие стояли на «Русалке». Во второй половине дня 24 июля обнаружили и другие характерные именно для «Русалки» детали корпуса. Сомнения рассеялись. В пятницу 25 июля 2003 года первое со-общение о находке появилось в эстонской прессе. В августе прошло несколь-ко телерепортажей с документальными видеосюжетами по эстонскому и рос-сийскому телевидению.
В каком же виде обнаружен корабль, что нового можно сказать о причине его гибели и последних минутах жизни экипажа?
Во-первых, судно не лежало на дне, как указывалось в публикациях сотрудников ЭПРОНа, а корпус его торчал в положении, близком к вертикальному, кормой вверх. Такое положение затонувшего корабля само по себе является редчайшим случаем! При этом носом «Русалка» так глубоко вонзилась в ил, что возвышалась только половина корпуса.
Во-вторых, положение корпуса свидетельствует: перед гибелью броненосец двигался не к Хельсинки, а к Ревелю!
В-третьих, у монитора отсутствовала кормовая башня, и оказались открытыми палубные люки.
И, наконец, последнее: положение пера руля указывало на то, что в момент гибели корабль совершал правый поворот. Всё это даёт возможность уточнить обстоятельства давней катастрофы…
