Поскольку британская аристократия делилась на три группы (пэры, заседавшие в Палате лордов, другие титулованные дворяне и неофициальное дворянство), очень трудно оценить, как менялась ее численность. Трудности несколько отличаются от тех, с которыми мы столкнулись в случае с Францией. В XVIII веке все французское дворянство имело легальное существование, поскольку все его члены пользовались политическими привилегиями (такими как право выбирать представителей дворянского ордена в Генеральное собрание), фискальными привилегиями (такими как освобождение от некоторых налогов, например, taille) и юрисдикционными привилегиями (в сеньориальных судах). Но дворянство определялось на местном уровне таким образом, что оставило разрозненные следы, которые трудно сопоставить между провинциями, так что существуют значительные неопределенности относительно общей численности этой группы. В этот же период британское дворянство включало, с одной стороны, крошечную титулованную группу (менее 0.1 процент населения), которая включала наследственное пэрство, наделенное широкими политическими привилегиями (начиная с права вето, которым обладала Палата лордов на все законы до 1911 года) и обширными земельными владениями; и, с другой стороны, джентри, гораздо более многочисленную группу, поскольку численность дворянского сословия в целом обычно оценивается примерно в 1 процент населения в восемнадцатом веке и 0,5 процента в конце девятнадцатого (рис. 5.2). Но дворянство не имело официального юридического существования.
Дворянство составляло класс преуспевающих владельцев собственности, более многочисленный, чем крошечное титулованное дворянство, но все же довольно малочисленный по сравнению с раздутыми рядами мелкой испанской, португальской или польской знати. Несмотря на отсутствие явных политических или фискальных привилегий, дворянство явно извлекало большую выгоду из преобладающего политического режима, который во многом отражал скорее проприетарную, чем трифункциональную логику. Дворянство, включавшее потомство младших сыновей пэров, баронетов и рыцарей, а также потомков старого англосаксонского класса феодальных воинов, расширялось за счет приема новых богачей с помощью стратегий брака и признания. Правила, определявшие право голоса на выборах в Палату общин, определялись на местном уровне и в целом благоприятствовали землевладельцам; это косвенно давало преимущества членам дворянства, сохранившим обширные земельные владения, по сравнению с недавно разбогатевшими горожанами и купцами, чье богатство проистекало исключительно из производства, городской недвижимости или финансов.
Однако важным моментом является то, что границы между различными группами владельцев были относительно прозрачными. Никто не знал наверняка, где заканчивается дворянство: человек принадлежал к этой группе, только если другие члены местного дворянства признавали его принадлежность. На практике многие состояния аристократов постепенно реинвестировались в меркантильную, колониальную или промышленную деятельность в XVIII и XIX веках, так что многие представители дворянства обладали разнообразными состояниями. И наоборот, многие купцы и другие буржуа без малейших феодальных или воинских корней имели хороший вкус, чтобы приобрести значительные поместья, вести соответствующий образ жизни и вступить в соответствующий брак, чтобы обеспечить свое вхождение в дворянство. Брак с подлинным отпрыском древнего феодального воинского рода или даже с потомками титулованной знати более позднего происхождения облегчал получение признания в качестве члена дворянства, но не был обязательным. Во многих отношениях социальный и политический режим, существовавший в Соединенном Королевстве в XVIII и большей части XIX века, представлял собой постепенное слияние аристократической и собственнической логики.
