Правила, регулирующие право голоса, также определялись местными элитами. Первая реальная попытка избирательной реформы на национальном уровне была предпринята только в 1832 году. В том году общественная агитация в пользу расширения избирательного права привела к принятию парламентом, вопреки значительному сопротивлению, Билля о реформе. Некоторые члены Палаты общин увидели шанс улучшить свое положение по сравнению с лордами. В 1820 году только около 5 процентов взрослых мужчин имели право голоса: хотя это было незначительное меньшинство, но все же гораздо большее, чем дворянство. Билль о реформе 1832 года значительно увеличил это число, хотя те, кто имел право голоса, по-прежнему составляли незначительное меньшинство. В 1840 году они составляли всего 14 процентов взрослого мужского населения, при этом наблюдались значительные региональные различия, поскольку каждый избирательный округ сохранял за собой право определять точные правила получения права голоса, что отражало стратегии местных элит, особенно дворянства. Дальнейшая модификация правил должна была дождаться действительно решающих реформ 1867 и 1884 годов. Стоит подчеркнуть, что тайное голосование было введено только в 1872 году. До этого каждый отдельный голос объявлялся публично и регистрировался (исследователи до сих пор могут ознакомиться с протоколами голосования на выборах до этой даты - ценнейшим историческим источником). Поэтому избирателям было нелегко сделать политический выбор, который противоречил бы желаниям их домовладельцев или работодателей. На практике многие места оставались неоспариваемыми. Местный член парламента (MP) переизбирался на выборах за выборами и часто из поколения в поколение. В 1860 году Палата общин все еще была глубоко аристократической и олигархической.
Общества собственности в классических романах
Проницаемость границ между дворянами и владельцами с особой ясностью проявляется в литературе того времени, прежде всего в романах Джейн Остин, чьи герои в совершенстве иллюстрируют разнообразие британского дворянства, а также разделяемую ими собственническую логику в период 1790-1810 годов. Все они, как и следовало ожидать, владели поместьями и прекрасными домами, а действие перемещается от торжественного бала к торжественному балу и от загородного дома к загородному дому. Однако при более внимательном рассмотрении оказывается, что богатство дворянства Остин было весьма разнообразным, включая как иностранные активы, так и золотые облигации, которые британское правительство выпускало в большом количестве для финансирования своих колониальных и континентальных военных экспедиций. Прямые иностранные инвестиции, особенно в рабов и сахар, также были обычным явлением. В романе "Мэнсфилд-парк" дядя Фанни, сэр Томас, вынужден отправиться на Антильские острова на год вместе со своим старшим сыном, чтобы заниматься своими плантациями и вести дела. Остен умалчивает о том, какие трудности могли возникнуть у этих двух мужчин с их плантациями рабов, которые в то время достигли апогея в британских и французских колониях. Но, читая между строк, можно понять, что управлять такими инвестициями, находясь за тысячи миль, было нелегко. Тем не менее, сэр Томас стал баронетом и членом парламента.
