– И что, господа, все это значит? – в тишине голос Рика Мортона прозвучал невероятно отчетливо.
– По-моему, все ясно. – Шакти неторопливо извлекла револьвер. Наемники и свита Стефано зашевелились.
– Шакти! Стой! – Рик резко положил руку ей на плечо. – Если бы сеньор Стефано хотел захватить нас – давно бы уже попытался.
Это замечание остудило гнев Шакти. Молча и резко старая леди отправила револьвер обратно в кобуру. У Спифи, Алексы и Герти отлегло от сердца.
Сеньор Стефано был явно растерян.
– Господа… Этот флот – для меня полная неожиданность! Я честно выпроводил Ксарна!
Стефано замолк и оглянулся на флот. Эскадра мафуров меняла все соотношение сил. Республике придется сражаться против крепости Мадара… Каким-то образом. Или воспользоваться ситуацией и договориться с Ксарном, захватив в плен Клуб асов… И тогда стать ставленником мафуров и предателем республики в глазах жителей Фиоры? Стефано понял, что все глядят на него: кто растерянно, кто испуганно, а кто – как Рик – внимательно и испытующе.
Он покачал головой, большим усилием воли приводя мысли в порядок.
– Сеньор Мортон! В рамках изменившийся ситуации могу я рассчитывать, что Клуб независимых асов будет исполнять предварительный договор о помощи республике? – сказал Стефано, глубоко в душе надеясь, что Клуб откажется и он получит законные основания сдать город. В конце концов, когда Клуб давал согласие защищать Фиору и Стефано, никто не знал про этот флот. И тем более про гигантскую крепость.
Рик нахмурился и оценивающе оглядел эскадру мафуров.
– Простите, ректор, Клубу нужно несколько минут на размышление. – И он отошел в сторону с Шакти, Наутом и профессором Катоной. Мисс Чиппи помедлила и присоединилась к ним – председатель Иоганн оставался на флагмане, и ответственная Чиппи решила заменять его на совете.
– Итак, дамы и господа: принцы, ученые, леди и юные девицы, – голос Рика был бесконечно уставшим. – Мафуры спутали нам все планы.
Принц Наут прокашлялся и твердо начал.
– Коллеги, леди и джентльмены! Мне кажется, сил наших не хватит, чтобы эффектно сопротивляться мафурскому флоту. Крепость же делает эту задачу и вовсе невыполнимой. Договор был заключен в одних условиях, а ныне…
Шакти прервала его коротким, суровым жестом.
– Наут. Мы заключили договор. И заключив, обязаны исполнять. Мы – асы, а не чертовы визири.
– Знаешь, Наут, я вынужден согласиться, – кивнул Рик. – Выполнять соглашение неумно, но отказаться и сбежать – еще глупее. Клуб асов – это его репутация. И если мы, заключив договор, удерем с попутным ветром… то наша репутация рассеется с тем же ветром. – Рик вздохнул. – Если честно, этот хитрец Ксарн поймал нас в ловушку из двух тяжких зол.
– Мне кажется… – горячо начала мисс Чиппи. – Что глупо терять людей в безнадежном бою! Умнее отступить. Репутацию можно возродить, а вот погибших людей – никогда! – почти вскричала она и тут же прикусила язык, поняв, что их могут услышать посторонние.
Рик вздохнул.
– По-моему, мисс Чиппи, есть вещи важнее жизней. Мы должны перешагнуть через жертвы ради великой цели. Клуб обязан выполнить обещание.
Наут молча кивнул. – С точки зрения дипломатии…
– И обыкновенной чести. Ты предлагаешь бросить Фиору на съедение этим водоплавающим котам?! – добавила Шакти с сердцем.
Мисс Чиппи переводила взгляд с одного лица на другое. Затем она резким движением поправила очки.
– Председатель Иоганн сказал бы то же, что и я!
Рик кивнул. – Мы не сомневаемся в нем. Но сейчас мы побеждаем по голосам. Два голоса, которыми обладает председатель против трех наших.
Мисс Чиппи обернулась к Катоне, который слушал дебаты молча.
– Мистер Катона! – воскликнула девушка отчаянно – и вы за то, чтобы наши пилоты гибли в невозможном…
Катона медленно провел рукой, поправляя пенсне.
– Я согласился бы с председателем… – мисс Чиппи просияла, – …но я ученик Рика. – продолжил профессор. – И следую его слову. Я голосую за бой!
Члены Клуба вернулись к Стефано. Мисс Чиппи понуро шла следом. Она от всей души надеялась, что ректор Фиоры откажется от битвы и друзьям ее не придется умирать.
– Сеньор! – доложил в это время звонко каапи-наблюдатль. – С флагмана Ксарна гелеографируют: «Мое предложение о союзе все еще в силе».
Взгляды всех вокруг сосредоточились на сеньоре Стефано. Тот нервно сглотнул.
– Мистер Мортон, какое решение принял Клуб?
– Наше предложение тоже еще в силе, – ответил Рик просто. – Если вы выберете бой – Клуб асов будет сражаться на вашей стороне.
Стефано закрыл глаза. Клуб принял простое решение: делать как должно, а там – будь, что будет! И ему теперь решать: мир или битва, отдать Фиору врагам Элинии или возможно, принести весь город в жертву пушкам крепости Мадара? Он замолк, отчаянно и малодушно надеясь, что какое-нибудь чудо разрешит ситуацию – да хоть народное восстание! Но город ждал его решения.
Что ж, назвался осликом – полезай под поклажу…
И сеньор Стефано поднял голову.
