И тогда горожане и экипажи Клуба разразились оглушительной бурей восторга, поняв, наконец, кто управляет кораблем. Крейсера мафуров поспешно уходили в тучи, бросив крепость Мадара. С нее стартовал поток спасательных шлюпок. Рик ловким маневром, явно наслаждаясь легкостью хода титана, обогнал крейсера и вышел им наперерез, уничтожая флот Плавучей империи корабль за кораблем. Неудачник созерцал это, меланхолически шевеля усами. Покончив с флотом, «Скорбь» застыла перед Мадарой. Орудия крепости поворачивались к древнему судну. Мафуры готовы были дать бой.
Рик широко улыбался.
– Ты не посмеешь, низший, – голос Ксарна прозвучал уверенно и повелительно. Он стоял во вращающихся кольцах наномашин, гордо выпрямившись.
Рик повернул к нему голову.
– Кто же мне помешает?
Ксарн усмехнулся.
Миг – и от движения его пальцев кольца распались и спрессовались в сотню осколков! Загрохотали выстрелы Шакти, Катоны и их людей, но мафур ловко перекатывался, легкими движениями пальцев швыряя смертоносные осколки. Всадники бури падали. Прямо перед Спифи медленно, словно бы удивленно, сел массивный человек в мехах, проткнутый сталью. Спифи бросился на пол. Выстрелы прекратились, и он рискнул поднять голову.
Ксарн стоял, улыбаясь, перед ним висели в воздухе Катона и Шакти. Могучая леди-ас стремилась вырваться, дрожала от напряжения и ярости – и не могла пошевелить ни единым мускулом рук и ног!
– Ты осознал свое ничтожество, человек? – голос Ксарна был нежно-сладок.
Рик глянул на него и сказал устало.
– За жизнь каждого из этих двоих я заберу миллион мафуров.
Голограмма Неудачника поглядела на Рика с явным интересом.
Ксарн растерянно шевельнул усами, затем Катона и Шакти упали на пол, тяжело дыша.
– Ты не посмеешь… – сказал князь не совсем уверенно. – Это наш мир…
– Ваш, – кивнул Рик. – Но и наш тоже. Вам, высокомерным и ограниченным… провинциалам не помешало бы уже это заметить. Мир давно не тот, что во времена Великолепия – поймите вы это!
Ксарн яростно фыркнул.
– Провинциалам! Мы – светоч культуры! Это вы – мерзостные насекомые…
Рик страдальчески скривился. Он любил и ценил высокую и изысканную культуру мафуров и не один год положил, пытаясь наладить дружественные контакты с первыми обитателями планеты.
Ксарн шипел.
– Вы – мерзостные! Как ты, чьи предки все нам испортили, смеешь указывать высшим…
Рик вздохнул.
– Да что мы вам испортили? – ответил он устало. – Люди прибыли в ваш мир через полторы тысячи лет после Неудачи. Мы и мафуры почти не встречаемся, болезни наши вам не страшны, чужие идеи – не принимаете… и рыба ваша нам не нужна. Чем люди мешают мафурам?
Рик невольно повысил голос. Затем он замолк, успокоился, а потом спросил очень вежливо.
– Может быть,
Тут засмеялся Неудачник. Усы его шевелились, горло издавало радостные шипящие звуки.
– Как же,
– Будь моя воля, стер бы вас и начал все заново.
Ксарн не ответил. Уши его шевелились быстро-быстро, он тяжело дышал.
– Враг! Разрушитель! Да не может быть прав Неудачник! – рев его заполнил рубку.
И с отчаянным криком – Умри! – Ксарн бросил все силы на Рика. Прогнулось и задрожало силовое поле вокруг пульта. Ксарн обрушивал на врага новые и новые чудовищные удары, воздух словно наполнился электрическими разрядами; Спифи вжался в пол, Шакти отползала подальше от бушующего мафура.
Силовое поле ходило ходуном, готовое рухнуть…
Рик коснулся одной из клавиш. Экран ослепительно засиял… Когда изображение снова возникло, лишь обугленные обломки Мадары падали в уходящее море.
Ксарн застыл.
– Ты. Посмел… активировать Орудие Погибели!
– Это вспомогательная турель, деревенщина, – прокомментировал Неудачник.
– Ты… мерзкий… – Ксарн сделал шаг к полю. – Мерзкий умник… Сдохни!!!! – поле задрожало и выгнулось, словно шатер под напором урагана. В рубке рос звон на грани человеческого слуха. Поле начало мигать.
– Сдохни, Неудачник!!!! – бешено орал Ксарн. Вдруг ноги его подкосились.
Мафур медленно начал оседать на пол. На лице его застыла ошеломленная гримаса. Прошло немало времени, прежде чем Спифи рискнул подобраться к нему и коснуться руки.
– Пульса нет, – сказал он довольно неуверенно.
Неудачник клокотал смехом.
– Неудачник… Это он неудачник… у него лопнул сосуд… ох уж мне этот лучший Охотник поколения… – голограмма вертелась вокруг себя от смеха. – Пафосный неудачник… – мафур отсмеялся еще не скоро.
Рик устало проковылял от пульта и сел на корточки около Шакти.
– Жива ты?
Старая дама кивнула, все еще тяжело дыша.
Рик улыбнулся и потрепал ее по руке. Катона кряхтел на полу.
– Что… дальше? – Спифи вскинул голову, уловив в голосе Шакти беспокойство.
Рик задумчиво поглядел на пульт. Затем он резко поднялся с корточек.
