"Птица" начала снижаться. Большими кругами лавируя над плантацией, она захватывала в поле зрения встроенного объектива работающих людей, надсмотрщиков, важно восседающих на медленно и чинно переступающих копытами лошадях, охранников по всему периметру плантации. Кир хмуро вглядывался в силуэты людей, ища среди них Надежду. И не находил.
– Подождем, пока стемнеет, - решил Стен. - А потом пообщаемся с кем-нибудь из охраны.
В быстро сгустившихся и ставших почти непроглядными сумерках Черненко и Шерстов, под прикрытием своих товарищей, двинулись к ограде туда, где маячил хорошо различимый с помощью приборов ночного видения силуэт одного из охранников.
Через некоторое время они вернулись. И не одни. Полупридушенный грозившей вот-вот затянуться удавкой, на земле у их ног лежал молодой парень. Его успели разоружить и основательно напугать, так что глаза охранника сейчас выражали почти животный страх.
– Если ты ответишь на все наши вопросы, то, возможно, останешься в живых, - пообещал Стен.
Ухватившись за это обещание, как утопающий за тонкую соломинку, охранник быстро закивал.
Опустившись на корточки напротив пленника, Стен произнес.
– Нас интересуют прибывшие за последние несколько дней люди. Кто, сколько, когда.
– Да-да, - заторопился охранник. - Последняя партия прибыла четыре дня назад. Там было двадцать человек. Мужчин.
– А их посудина оказалась быстроходнее, чем мы предполагали, - пробормотал Антон, имея в виду корабль Константина. Надо же, он оказывается добрался сюда существенно раньше спасательной экспедиции. И это несмотря на то, что "Стриж" тоже шел с хорошей скоростью.
– Значит, женщин не было? - переспросил Стен.
– Нет, не было. Только мужчины, - ответил охранник.
Кир почувствовал, как в нем поднимается разочарование. Нет, охранник скорее всего врет! Кир выхватил пистолет и направил на сжавшегося на земле человека. Взгляд Стена остановил его. Кир замер, но оружия не опустил. Стен снова обернулся к пленнику.
– Не появлялся ли на вашей плантации еще кто-нибудь в последнее время?
Тот замотал головой, повторяя в страхе: "нет, нет, никого". Взгляд его был направлен на оружие в руках темноволосого мужчины с почти безумными глазами. Но когда сидевший перед ним человек тоже вынул оружие, охранник совершенно запаниковал.
– Я правду… правду сказал! Больше не было никого! К нам чаще, чем раз в месяц, никто не прилетает! - он на секунду замер, глядя, как Стен направляет дуло пистолета ему в лицо, а затем медленно опускает, словно выбирая, куда бы лучше выстрелить. - Было только двадцать человек! Женщин не было. Их только полгода назад привозили большой партией… А потом еще двух. Но уже два месяца прошло.
Он тараторил еще что-то. Стен спрятал пистолет. И на взгляд Кира ответил:
– Он не врет.
Через несколько секунд Кир тоже спрятал оружие.
– Значит, здесь ее нет?
Стен покачал головой:
– Похоже на то.
– Черт!
Кир подфутболил ногой небольшой камешек, попавшийся на пути. Еще один день… Он повернулся к своему дяде:
– Ты уверен?
Стен кивнул.
На ночлег расположились у подножья этой же самой горы. Передвигаться по пустыне в полной темноте было небезопасно, да и отдых людям был необходим. Виталий остался дежурить. Перепуганного охранника он оглушил ударом по голове. Конечно, за ним все равно надо было присматривать. Но зачем еще и усложнять себе жизнь?
Кир не спал. Он подложил руки под голову, глядя в ночное небо с непривычным рисунком созвездий. Возможно сейчас на эти же самые звезды смотрит его лисенок. Хотя вряд ли. Ночью каторжанам лучше спать, чтобы на следующий день были силы работать на плантации. Повернувшись на бок, Кир увидел своего дядю. Точно так же смотревшего в звездное небо.
С первыми лучами рассвета автомобиль на воздушной подушке снова понес по песчаным пустыням своих пассажиров. Правда, на этот раз людям пришлось немного потесниться. Проехав несколько десятков километров, охранника с плантации, не развязывая, выкинули за борт. Если ему повезет - выживет. Убивать охранника никому не хотелось, а отпустить просто так его не могли. Сегодня предстояло проверить еще, по крайней мере, три межгорья. И тогда останется еще три. Значит, можно надеяться, что они управятся за пару дней.
У перевала первых же гор их ждало разочарованье. На мониторе миникомпьютера появилось передаваемое "птицей" изображение пустынных зарослей. Решив не терять ни минуты, экспедиция тут же снова погрузилась в АВП и направилась к следующему объекту.
Дальше все повторилось с удручающей однообразностью. Под жарким полуденным солнцем, перекусив у подножья бурой горы после очередной неудачи, взяли курс на последний из запланированных на сегодня объектов.
Ехали по большей части молча. Изредка только Витя с Антоном перекидывались парой слов. Макса же все дружно предпочитали игнорировать. Нет, его конечно кормили. И внимательно следили за всеми его действиями. Но общаться с ним не возникало желания ни у кого. Да так оно, возможно, было и к лучшему.
