В мечтах я уже пожимал руку графу Оршанскому, снова принимал награду от кронпринца и императрицы лично, получал новое звание и новый корабль, флагман имперского космофлота, славный «Титан». В реальности я крутился в потёртом кресле пилота, попивая кофе и глядя в мониторы осоловелым взглядом. «Льва Империи» мы встретим как подобает, со всем почтением.
Задание элементарное. Даже не задание, а неофициальная просьба. Встретить и сопроводить яхту, как раз немного развеять скуку. На нужное место мы прилетели чуть заранее, выключили двигатели, развернулись носом к предполагаемому месту появления яхты. К-663, соседняя система, была обитаемой, но вовсе не такой густонаселённой, как Зардоб. Просто ещё одна добывающая станция, так что, вероятнее всего, гость там проездом откуда-то ещё.
Неподалёку от нас, в паре тысяч километров, какой-то шахтёр вгрызался в пролетающую комету, а в остальном этот участок системы был практически пуст. Можно ни о чём не беспокоиться. Но я на всякий случай проверил название шахтёрского корабля. «Трибун-88:201/14».
Я взглянул на часы, до предполагаемого времени прибытия графа Оршанского оставалось ещё полтора часа, так что я вызвал вестового и попросил его принести мне обед. Потому что потом на это времени не будет.
Вестовой принёс мне галеты, солянку, макароны по-космофлотски и морс, всё безвкусное, пресное, как и любая другая еда из корабельных запасов. Жевал на автопилоте, даже не глядя в тарелку, организовать нормальное питание я пока так и не удосужился. Всё было некогда, а заместитель по тылу мою нелюбовь к сублиматам и клонированному мясу не разделял. Он вырос в космосе, на орбитальной станции, и искренне полагал это вкусной и здоровой пищей.
Ожидание затянулось. Не могу сказать, что я забеспокоился, всё-таки «Лев Империи» не обязан был приходить точно в назначенное время, это не общественный транспорт. Придёт, как только доберётся до точки назначения, не раньше и не позже.
Но определённая доля волнения всё равно присутствовала, всё-таки, встретить графа меня попросил не абы кто, а губернатор этой системы. Неловко получится, если вдруг что-то пойдёт не так.
Через четыре часа и семнадцать минут томительного ожидания из гиперпространства вынырнула роскошная яхта, по форме напоминающая удлинённую каплю, белая керамическая обшивка сияла и блестела на фоне далёких звёзд.
— Дима! Запроси канал связи! — попросил я нашего связиста. — Сейчас подойдём поближе.
— Есть! — отозвался лейтенант Каргин.
«Лев Империи» замер на одном месте, обнаружив нас на пути, кто угодно перепугался бы, завидев боевой эсминец, приближающийся к тебе.
— Что со связью? Посылайте запрос, не тормозите, — раздражённо проворчал я.
— Э-э-э… Господин старший лейтенант, что-то со связью! Исходящая… Нет соединения! — растерянно доложил Каргин.
— Чего? — не понял я.
— Что-то с софтом! Разбираюсь! — ответил связист.
— Да твою мать… — пробормотал я. — Серьёзно…
Шахтёр, ковырявший комету, вдруг начал движение в нашу сторону. Я это заметил, но не обратил должного внимания. Мало ли куда может полететь простой работяга, они сами себе хозяева.
«Гремящий» остановился прямо напротив яхты графа Оршанского, и на его месте я бы счёл появление эсминца у себя под носом крайне угрожающим, но его шкипер сохранял хладнокровие.
— «Лев Империи» вызывает! Не могу принять! — воскликнул Каргин. — Сбрасывается сразу же!
— Да ты шутишь, что ли? — рыкнул я. — Разберись уже!
— Пытаюсь! — ответил связист.
Я на всякий случай запустил проверку всех систем. Всё работало штатно, за исключением связи. Вот дерьмо.
С подобным я столкнулся впервые. Отказали даже резервные передатчики. Обычно, когда связь глушится, это выглядит иначе. Да и не мог же нас глушить сам «Лев Империи». Вообще сомневаюсь, что у него есть подобное оборудование на борту.
А спустя несколько секунд «Лев Империи» расцвёл вспышкой термоядерного взрыва, так внезапно, что я едва успел включить щиты, чтобы не наловить излучения. Я неверящим взглядом уставился в монитор, тут же принялся проверять показания сенсоров, надеясь, что это какая-то ошибка.
Ошибки не было.
А шахтёр промчался мимо нас и нырнул в гиперпространство прямо перед нашим носом, будто приглашая последовать за ним.
Связь заработала в тот же момент.
— Вызывает станция!
— Соединяй!
— «Гремящий»! «Гремящий», ответьте! Это станция «Зардоб», диспетчер! Зачем вы атаковали «Льва Империи»⁈ — раздался голос в наушниках.
— Что⁈ — воскликнул я. — Нет!
Я почувствовал, как холодок пробежал по телу, от затылка и до самой задницы. Туда, где мы все только что оказались.
Любые оправдания будут выглядеть лишь попыткой увильнуть от ответственности.
— Активирован протокол перехвата, оставайтесь на месте! — приказал диспетчер.
Я схватился за голову. Подстава. Это подстава, настолько же крупная, насколько и подлая. Губернатор, сука… Убил двух зайцев одним выстрелом. Расправился с оппонентом, графом Оршанским, который, очевидно, летел в систему с проверкой, и заодно подставил меня. Ловко придумано. Зачем? Не знаю, но обязательно это выясню.
